¿Cómo y cuándo los monos dejaron África?

No solo los humanos primitivos abandonaron África, su cuna evolutiva, para buscar nuevas oportunidades en tierras ignotas. Los monos, nuestros primos evolutivos, vivieron una epopeya parecida, sobre la cual una investigación ha aportado ahora nuevos y reveladores datos.

El equipo del antropólogo Andrew Hill, de la Universidad Yale en New Haven, Connecticut, Estados Unidos, y sus colaboradores de instituciones de este y otros países, ha completado un análisis de un fósil descubierto en los Emiratos Árabes Unidos. El fósil corresponde a una pieza dental de un mono y su antigüedad es de entre 6,5 y 8 millones de años.

Los investigadores han determinado que perteneció al miembro más antiguo conocido de los monos del género Cercopithecus, un grupo de monos conocido anteriormente solo en el continente africano.

El descubrimiento sugiere que los monos del Viejo Mundo viajaron de África a Eurasia un millón de años antes de lo que se pensaba previamente. Las anteriores teorías especulaban sobre que algunos monos se abrieron camino desde África a Eurasia a través del Estrecho de Gibraltar o la cuenca mediterránea, hace 6 millones de años. Eso habría ocurrido durante un evento conocido como la Crisis de Salinidad Mesiniense, desencadenada en el Periodo Mesiniense por el bloqueo del Estrecho de Gibraltar, que cortó la comunicación del Mediterráneo con el resto de los océanos. La evaporación redujo notablemente el nivel de este mar, que cayó entre tres y cinco kilómetros por debajo del de los otros océanos del mundo.

Fotos de la pieza dental fosilizada, concretamente una muela, vista desde diversos lados. (Fotos: Eric Lazo-Wasem)

A la luz de lo descubierto en la nueva investigación, resulta evidente que un millón de años antes de la Crisis Mesiniense estaba disponible una ruta a través de Arabia.

El mono Cercopithecus encontrado en Abu Dabi es el único, fósil o vivo, oriundo del exterior del continente africano. El hallazgo también aumenta de manera notable la antigüedad máxima conocida hasta ahora de los monos Cercopithecus en el registro fósil. Previamente, el más viejo, procedente de Kenia, había sido fechado en unos 4 millones de años.

Información adicional