Lanzado el último vehículo ATV

Se lanzó el 29 de julio el quinto y último vehículo de carga ATV de la Agencia Espacial Europea, en dirección a la estación espacial internacional. Bautizado como Georges Lemaître, en honor del físico belga, el ATV-5 despegó a las 23:47 UTC desde Kourou, en la Guayana Francesa, a bordo de un cohete Ariane-5E, que además superó su récord de masa transportada, de más de 20 toneladas.

El vehículo fue liberado con éxito en una órbita baja, y está previsto que se acople con el módulo ruso Zvezda el próximo 12 de agosto. Transporta 6.602 Kg de suministros, en forma de combustible, agua, aire y oxígeno, alimentos, recambios, experimentos, etc.

Los ATV, que empezaron a volar en 2008, han sido la contribución europea al mantenimiento del complejo orbital. Una vez concluido su trabajo, sin embargo, el sistema ATV no pasará al olvido puesto que su módulo de propulsión fue seleccionado por la NASA para actuar como módulo de servicio para los dos primeros vuelos de la nueva cápsula tripulada Orion, a partir de 2017 y en 2021.

El ATV-5 llegará a la ISS el 8 de agosto, pero no se unirá aún a ella. Primero ensayará un nuevo sistema de cámaras infrarrojas para tareas de navegación, y también un láser (LIRIS). Estas tecnologías deberán ayudar en futuros encuentros en los que el vehículo de destino no responda correctamente a las señales o no posea un sistema de acoplamiento y no colabore en la maniobra. En la práctica, podría servir para acceder a un fragmento de chatarra espacial, ya que el sistema LIRIS levanta un modelo 3D del objeto de destino.

Una vez acoplado, el vehículo permanecerá varios meses unido a la estación, usando sus motores para mantener la altitud del complejo. Cuando regrese, lleno de basura, se destruirá durante el descenso atmosférico sobre el Pacífico, en enero o febrero del próximo año. En esta ocasión, el vehículo transporta una cámara que grabará la secuencia y podremos asistir, si todo va bien, a la destrucción del ATV.

Información adicional