Inviernos más fríos en el nordeste de Norteamérica y el nordeste de Asia por culpa del agua... caliente

A la intemperie, la temperatura promedio en la ciudad de Nueva York durante el mes de Enero puede ser de 0 grados centígrados, mientras que en Oporto, Portugal, que se encuentra en la misma latitud, la temperatura promedio es más cálida, de unos 9 grados.

Las temperaturas invernales promedio a todo lo largo de Europa son por lo menos 6 grados más altas que las de latitudes similares en la costa nordeste de Estados Unidos y la costa oriental de Canadá. El mismo fenómeno ocurre en el Pacífico, donde los inviernos en la costa nordeste de Asia son más fríos que en la zona del Pacífico Noroeste.

Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech) ha descubierto un mecanismo que ayuda a explicar estos inviernos más fríos, y, paradójicamente, la culpa de ese frío extra es de las cálidas aguas que, mar adentro, dan a las costas orientales de estos continentes.

Usando simulaciones digitales de la atmósfera, el equipo de Tapio Schneider y Yohai Kaspi ha descubierto que dichas aguas pueden calentar el aire situado encima y ocasionar la formación de ondas atmosféricas, arrastrando aire frío proveniente de la zona polar norte. El aire frío forma un penacho justo al oeste del agua cálida. En el caso del Océano Atlántico, esto significa que el aire gélido acaba yendo a parar justo sobre la zona nordeste de Estados Unidos y la zona este de Canadá.

Durante décadas, la explicación convencional a esta diferencia de temperatura de un extremo al otro del océano era que la Corriente del Golfo arrastraba aguas cálidas desde el Golfo de México hasta el norte de Europa. Pero en el 2002, unas investigaciones mostraron que las corrientes oceánicas no son capaces de transportar tanto calor, aportando sólo el 10 por ciento de estas diferencias.


En el hemisferio norte, las corrientes oceánicas subtropicales circulan en el sentido de las manecillas del reloj, moviendo masas de agua cálida desde las latitudes bajas hacia la zona oeste del océano. Estas aguas calientan el aire ubicado encima de por donde circulan.

El trabajo de Kaspi y Schneider revela ahora un mecanismo que ayuda a crear un contraste de temperatura que no consiste en el calentamiento de Europa, sino en el enfriamiento de Estados Unidos. Paradójicamente, sigue siendo la Corriente del Golfo la causante de este fenómeno, aunque no de la forma que se pensaba antes.