Astrofísica
Resultados inesperados en las primeras observaciones hechas de cerca por la nave Rosetta en el cometa Churyumov-Gerasimenko
Un instrumento de la NASA a bordo del orbitador Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha entregado con éxito sus primeros datos científicos del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
El instrumento, llamado Alice, empezó a cartografiar la superficie del cometa el mes pasado, registrando los primeros espectros de dicha superficie en la luz del ultravioleta lejano. A partir de los resultados, el equipo del Alice descubrió que el cometa es inusualmente oscuro (bastante más incluso que algunos tipos de carbón) cuando se le ve en las longitudes de onda ultravioletas. Alice también detectó tanto hidrógeno como oxígeno en la coma o “atmósfera” del cometa.
Los científicos de la Rosetta descubrieron asimismo que la superficie del cometa no muestra hasta ahora grandes regiones de hielo de agua. El equipo esperaba ver zonas de hielo en la superficie del cometa porque se halla demasiado lejos como para que el calor del Sol haya convertido su agua en vapor.
A fin de obtener la velocidad orbital necesaria para alcanzar su destino cometario, la nave Rosetta efectuó cuatro asistencias gravitatorias (tres junto a la Tierra y una junto a Marte), y pasó un período de casi tres años en hibernación espacial profunda, despertándose en enero de 2014, a tiempo de prepararse para su encuentro con el 67P/Churyumov-Gerasimenko.
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La Rosetta transporta también una sonda de aterrizaje, la Philae, que descenderá hasta la superficie del cometa en noviembre de 2014.
Las observaciones del cometa ayudarán a los científicos a saber más cosas sobre el origen y evolución de nuestro sistema solar, y sobre el papel que los cometas desempeñaron en el pasado a la hora de proporcionar agua a la Tierra, y quizás incluso la vida.
