Ciertos yacimientos de gas natural pueden causar más daños medioambientales que los de carbón

Aunque el gas natural, constituido en buena parte por metano, tiende a ser un combustible menos sucio que el carbón en el sentido de que emite menos CO2 a la atmósfera, un reciente estudio alerta de las consecuencias perjudiciales de los escapes de metano a la atmósfera cuando se producen fracturas hidráulicas en ciertos yacimientos.

El ecólogo Robert Howarth de la Universidad de Cornell, Estados Unidos, advierte que la extracción de gas natural del yacimiento de Marcellus Shale, un importante depósito natural ubicado en Norteamérica, podría agravar más el cambio climático que los yacimientos ordinarios de carbón mineral.

A igual cantidad, el metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono, sobre todo a corto plazo; en ese sentido, el metano tiene sobre el calentamiento global un impacto 105 veces mayor que el del CO2. El mayor protagonismo de este último en el calentamiento global se debe a lo muy abundante que es.

Howarth alerta de que incluso los escapes pequeños cuentan. Y ha estimado que en yacimientos de esquisto o pizarra bajo explotación, de los que se extrae gas, escapa al aire hasta el 8 por ciento del metano durante el tiempo de vida útil de un pozo de extracción de esta clase, y eso es casi el doble del emitido a la atmósfera en las fugas causadas durante los procesos convencionales de producción del gas.

Los resultados del estudio, realizado por Howarth, Tony Ingraffea y Renee Santoro, indican, por tanto, que a largo plazo (20 años), un nuevo pozo de extracción de esta clase puede hacer que el gas perturbe el clima de un modo peor que si se recurriera a yacimientos de carbón o a pozos de petróleo.

"No estamos defendiendo que se utilice más carbón o petróleo, sino que se comiencen a emplear otras fuentes renovables de energía, verdaderamente verdes, tan pronto como sea posible", matiza Howarth.