Primera foto de Vesta tomada por la Dawn

En su imparable ruta hacia su objetivo, la sonda Dawn ha fotografiado por primera vez al asteroide Vesta. Lo hizo desde una distancia de 1,21 millones de kilómetros, el 3 de mayo. Su llegada al astro está prevista para el 16 de julio.

Esta imagen y las que se tomarán posteriormente, servirán para afinar la trayectoria de acercamiento de la sonda. En estos momentos, Vesta aún se ve muy pequeño, debido a la lejanía, pero pronto las cámaras empezarán a revelar detalles de su superficie.

Vesta tiene unos 530 km de diámetro, y por tanto es el segundo asteroide más masivo del cinturón asteroidal que se encuentra entre Marte y Júpiter. Las imágenes permitirán calcular con gran precisión su órbita alrededor del Sol, la misma trayectoria que la Dawn tendrá que seguir para situarse junto a él.

Si todo va bien, la Dawn empezará a recoger información científica de su destino en agosto, desde una distancia de unos 2.700 km. Su acercamiento, impulsado por su motor iónico, permitirá mejorar las mediciones de forma paulatina, y levantar mapas topográficos precisos. La sonda acabará orbitando el asteroide a unos 200 km de altitud, donde permanecerá durante un año. Luego, abandonará su posición para dirigirse hacia el otro gran asteroide del cinturón, Ceres, que alcanzará en 2015.

Los astrónomos podrán comparar los datos sobre los dos objetos, y teorizar sobre las fuerzas que les dieron forma en el inicio del sistema solar.