Gran Enciclopedia de la Astronáutica (364): Biosatellite

Biosatellite

Satélite; País: EEUU; Nombre nativo: Biosatellite

Al mismo tiempo que se preparaban los vuelos de los primeros astronautas, los científicos empezaron a preguntarse cómo se comportarían los seres vivos en el inhóspito territorio espacial. Para averiguarlo, se hicieron experimentos en laboratorios, globos y cohetes sonda sobre aspectos tales como la radiación ambiental, la falta de gravedad, las aceleraciones, etc., actuando sobre especímenes vivos.

En abril de 1959, la NASA propuso enviar un satélite al espacio, el cual estaría dotado de una cápsula de recuperación, cargado con varios tipos de criaturas vivas. A diferencia de los estudios relacionados con astronautas, se trataba de analizar los efectos del entorno espacial sobre procesos biológicos como la división celular, la germinación de semillas, el cultivo de microorganismos, algas, la maduración de huevos de rana, etc.

La propuesta se tradujo en noviembre de 1960 en varios contratos para empresas e institutos científicos. En verano de 1962, la propia Academia Nacional de las Ciencias apoyaba la iniciativa, y en julio la NASA confirmó que varios expertos estaban trabajando en la posibilidad de organizar un programa con de 3 a 6 vuelos espaciales. En octubre, sería el centro Ames el que recibía el encargo de dirigir el proyecto, que algunas personas empezaban a llamar Biosatellite.

Por fin, en diciembre de 1962, la NASA presentaba su plan, que consistía en seis vuelos de diferentes duraciones (3, 21 y 30 días), el primero de los cuales podría partir en 1965. De inmediato se pidieron propuestas sobre experimentos, mientras se reservaban los correspondientes cohetes Thor-Delta.

En enero de 1963, el programa fue bautizado oficialmente como Biosatellite, aunque se le llamaría también Bios y Biosat. El 1 de marzo, la NASA pidió propuestas industriales para el satélite, y el 11 de abril, tres compañías (General Electric, Northrop y Lockheed) eran seleccionadas para realizar estudios preliminares durante ocho semanas. El 21 de agosto, General Electric era seleccionada como contratista principal para la construcción del vehículo. Aunque no se mencionó específicamente, la elección no fue extraña, pues GE tenía ya mucha experiencia en la fabricación de las cápsulas recuperables de los satélites espía. De hecho, la nave sería capturada en el aire como estas últimas. En febrero de 1964 se seleccionaron también los experimentos que se llevarían a cabo.

Como se ha dicho, se encargó a GE, el 19 de marzo, la construcción de seis vehículos para otras tantas misiones. Las dos primeras (Bios-A y B) deberían durar tres días, y transportar plantas e insectos. Otras dos (Bios-C y E) durarían 21 días y llevarían una carga biológica más compleja. Por último, las Bios-D y F durarían 30 días y llevarían a un mono a bordo.

El primer vehículo pesaba 381 Kg en total (199 Kg para la cápsula de reentrada) y consistía en la sección del adaptador, con los instrumentos, y la misma cápsula (equipada con un escudo térmico). La nave medía 2,44 metros de largo y 1,37 metros de diámetro máximo. La cápsula medía 1,22 metros de largo y 1,02 metros de diámetro máximo. Los sistemas usaban baterías.

La misión del Biosatellite-1 estaría centrada en el estudio de los efectos de la falta de gravedad y de la radiación gamma sobre el crecimiento de las plantas y los insectos, aunque también se incluyeron bacterias, amebas, huevos de rana, etc. La nave estaba dividida en secciones, dependiendo si se quería que la radiación espacial afectara a las muestras o no.

El lanzamiento se produjo el 14 de diciembre de 1966, desde Cabo Cañaveral, gracias a un cohete Delta-G. El programa había acumulado dos años de retrasos por la complejidad de los experimentos. El Bios-1 fue colocado en una órbita de 309 por 295 Km, inclinada 33,5 grados. Desde allí sus pasajeros experimentaron el rigor del ambiente espacial, pero cuando su misión terminó, el motor sólido Star-12 que debía frenar la marcha de la cápsula falló. La reentrada definitiva del satélite ocurrió el 15 de febrero de 1967, pero su cápsula no fue recuperada y se perdieron sus inquilinos, que deberían haber sido llevados al laboratorio. A pesar de una búsqueda intensiva en enero (Operación Lost Ball), no se consiguió hallarla. Durante la primavera, los costes desbocados del programa alcanzaron una cierta relevancia y la agencia espacial tuvo que empezar a pensar en su futuro.

La NASA ordenó el estudio del problema anterior y en cuanto la cuestión quedó resuelta, se procedió con el lanzamiento de la segunda misión de 3 días. El despegue se realizó el 7 de septiembre de 1967, en otro Delta-G, y el satélite fue situado en una órbita muy semejante a la de su antecesor, de 318 por 297 Km. El Bios-2, con un peso de unos 507 Kg, actuó bien inicialmente. Sin embargo, tuvo que regresar 24 horas antes de lo previsto porque durante el segundo día de misión aparecieron varios problemas en las comunicaciones. Además, se detectó una tormenta tropical en dirección a la zona de recogida, así que la NASA decidió su vuelta antes de tiempo, antes de que se perdiera totalmente el contacto con él o que la tormenta impidiera su captura. El 9 de septiembre, por fortuna, el motor funcionó correctamente y la cápsula fue recogida sin dificultades (el módulo de servicio reentró el 4 de octubre). El análisis de los resultados indicó que todos los especímenes habían sobrevivido el periplo, si bien no se apreciaron demasiados efectos por la falta de gravedad en ellos. Las células se dividían demasiado rápido y esto no parecía afectarles.

El 30 de julio de 1968, la NASA modificaba el contrato con GE, mientras se hacían pruebas en tierra sobre los sistemas necesarios para mantener un mes a un primate en el espacio. Los sobrecostes, no obstante, provocaron que la NASA cancelara el 16 de diciembre las dos misiones de 21 días previstas (Bios-C y E).

El Biosatellite-3, pues, consistiría en un vuelo con un mono a bordo (un macaco), que requeriría un vehículo internamente más avanzado. Su nave pesaría 697 Kg y su objetivo sería estudiar los efectos de la ingravidez sobre el animal. La NASA utilizó un Delta-N para lanzar el satélite desde Cabo Cañaveral, colocándolo en una órbita más alta para prolongar el tiempo previsto de estancia en el espacio (374 por 363 Km). Todo estaba a punto para una misión de 30 días, pero al noveno el macaco Bonny empezó a dar síntomas de problemas metabólicos y de corazón. No quería beber, estaba adormilado y respiraba con dificultad. Temiendo que muriera, la NASA ordenó su retorno inmediato. La cápsula fue separada y recuperada el 7 de julio. Bonny fue llevado de inmediato a la base de Hickham, donde recibiría todos los cuidados, pero acabó muriendo al día siguiente, tras sufrir un ataque cardiaco por deshidratación, 8 horas después de aterrizar. El pequeño mono no murió por su estancia espacial sino por otras causas, así que la NASA se sintió inclinada por repetir la misión, como estaba previsto. No obstante, el programa, que había costado mucho dinero y había aportado pocos resultados, acabó siendo cancelado de forma definitiva. En tierra quedaron las dos cápsulas que debían volar durante 21 días y la que debía hacerlo durante un mes.