Los parientes evolutivos extintos de los modernos caballos, rinocerontes y tapires

El hallazgo de nuevos huesos de un gran mamífero terrestre que vivió hace unos 48 millones de años ha llevado a unos científicos a identificar una nueva rama de mamíferos de parentesco evolutivo cercano a los modernos caballos, rinocerontes y tapires (dantas o dantos).

Esta familia de grandes mamíferos, Anthracobunidae, sólo se ha encontrado en India y Pakistán.

Los nuevos fósiles, analizados por el equipo internacional de Lisa Noelle Cooper, de la Universidad Médica del Nordeste de Ohio en Estados Unidos, Erik R. Seiffert de la Universidad de Stony Brook en Nueva York, del mismo país, y científicos de otras instituciones, indican que los mamíferos de la familia Anthracobunidae están emparentados evolutivamente con tapires de Pakistán, y que los perisodáctilos probablemente se originaron en Asia.

Los investigadores también analizaron isótopos estables y la forma de los huesos, encontrando que los mamíferos de la familia Anthracobunidae muy probablemente se alimentaban en tierra y eran grandes y pesados, pero pasaban bastante tiempo cerca del agua, una conducta similar a la de los rinocerontes y tapires modernos.

Los mamíferos de la familia Anthracobunidae son tan solo uno de los muchos linajes de vertebrados que evolucionaron a partir de animales terrestres, pero que luego se fueron a vivir a un hábitat de aguas poco profundas y desarrollaron huesos gruesos. Estos huesos gruesos probablemente actuaban como lastre para contrarrestar la flotabilidad del cuerpo. Se puede observar ese tipo de estructura ósea en ciertos animales modernos con ese estilo de vida, como hipopótamos, nutrias, pingüinos y cormoranes.

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