Lo que está matando de forma tremenda a estrellas de mar

Hace aproximadamente un año, una gran cantidad de estrellas de mar empezaron a deshacerse en las orillas del Estrecho de Howe, de la Columbia Británica en Canadá, masacradas por una enfermedad misteriosa descrita como “síndrome que deshace a las estrellas de mar”. El síndrome ha diezmado colonias de estrellas de mar desde la Columbia Británica hasta California.

Lo que está ocurriendo con las estrellas de mar tiene mucho más interés que el meramente académico, ya que estas tienen un papel importante en el ecosistema. Si esta enfermedad misteriosa sigue campeando sin freno contra las estrellas de mar, bastantes de sus poblaciones pueden sufrir reducciones enormes.

El biólogo marino Chris Harley, de la Universidad de la Columbia Británica en Canadá, está estudiando este inquietante fenómeno y ha hecho declaraciones públicas en las cuales aventura sus posibles causas.

Los síntomas de esta enigmática enfermedad son espantosos. Primero, las estrellas de mar se hinchan y pierden sus brazos, después acaban muriendo y empiezan a descomponerse de inmediato. Se encuentran trozos de brazos de estrellas de mar que se han desprendido y se han arrastrado solos un poco más, hasta quedarse sin fuerzas. En condiciones normales, las estrellas de mar tienen una buena capacidad de regeneración. Algunas pueden regenerar no solo un brazo cortado sino que incluso de ese brazo cortado acaba creciendo un individuo completo. Esta capacidad de regeneración nada puede hacer contra la enfermedad.

Cuando las estrellas de mar afectadas por el extraño mal comienzan a mostrar síntomas, mueren en el plazo de uno o dos días.

En cuanto a qué está causando esta enfermedad, los científicos no están seguros. Se sabe que las estrellas de mar son vulnerables a epidemias de ciertas dolencias infecciosas, pero no hay precedentes conocidos de algo parecido, con esta magnitud, en las costas canadienses. Varios grupos de investigación están trabajando en un intento de esclarecer el siniestro enigma, y la mejor suposición es que se trata de un virus. Pero aún no hay ninguna conclusión firme; habrá que seguir investigando.

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