Lanzada la cosmonave Soyuz TMA-15M

La cosmonave tripulada Soyuz TMA-15M despegó el 23 de noviembre desde Baikonur, en dirección a la estación espacial internacional. El vehículo, con tres cosmonautas a bordo, alcanzó su destino menos de 6 horas después.

La nueva tripulación incluye a los astronautas Anton Shkaplerov, Terry Virts y la italiana Samantha Cristoforetti, esta última representante de la Agencia Espacial Europea. Partieron desde la Tierra a las 21:01 UTC en un cohete Soyuz-FG, y fueron colocados en una ruta de acercamiento rápido al complejo orbital, al cual se unieron a las 02:49 UTC del 24 de noviembre, junto al módulo Rassvet.

Los tres recién llegados fueron recibidos por los actuales inquilinos de la estación, con quienes formarán la expedición 42 de larga duración. Cuando los primeros regresen a la Tierra, Cristoforetti y sus compañeros pasarán a protagonizar la expedición número 43.

La italiana, en particular, viaja en una misión (bautizada como Futura) facilitada por la agencia espacial italiana (ASI). Su principal tarea será realizar experimentos que no se pueden llevar a cabo en la Tierra y tareas de mantenimiento en el complejo orbital. Samantha es la séptima astronauta de la ESA en realizar una misión espacial de larga duración, y la quinta de nacionalidad italiana en visitar el complejo orbital.

Antes de pasar a formar parte del cuerpo de astronautas de la ESA en el año 2009, Samantha era piloto de combate en la fuerza aérea italiana, donde alcanzó el rango de capitán.

El complejo orbital recibe la visita de las naves tripuladas Soyuz y de una gran variedad de naves de reabastecimiento, como las americanas Dragon o Cygnus, que Samantha ayudará a acoplar. Tendrá también el honor de ser la principal operadora del último Vehículo Automatizado de Transferencia de la ESA, el mayor vehículo de reabastecimiento de la Estación, durante la maniobra de desatraque. El ATV Georges Lemaître es el quinto y último vehículo de la serie, y su desintegración controlada durante la reentrada en la atmósfera marcará el final de este importante programa europeo.

El extenso programa científico de la misión Futura abarca un gran número de experimentos de física, biología y fisiología humana, así como mediciones del entorno de radiación y demostraciones tecnológicas. La Estación Espacial Internacional presenta unas condiciones únicas para llevar a cabo experimentos que permitirán mejorar la calidad de vida en la Tierra y preparar la exploración tripulada de nuestro Sistema Solar.

Cuando no esté realizando experimentos, Samantha realizará labores de mantenimiento del complejo orbital junto a sus cinco compañeros de tripulación.

Samantha aprovechará su estancia de seis meses en el espacio para inspirar a la próxima generación de científicos e ingenieros. La astronauta europea llevará a cabo un completo programa educativo para concienciar a los más jóvenes sobre la importancia de una buena nutrición y de un estilo de vida saludable.

Los estudiantes podrán investigar en el aula el proceso de la fotosíntesis suministrando dióxido de carbono a muestras del alga espirulina, una de las primeras formas de vida de nuestro planeta. Samantha les explicará desde el espacio la importancia del reciclado del dióxido de carbono para producir alimentos y oxígeno.

Samantha dará el pistoletazo de salida del concurso internacional “Misión X: Entrena como un astronauta”, hablando sobre la importancia del ejercicio físico y de una nutrición equilibrada, tanto en la Tierra como en el espacio. La “Misión X” es un programa educativo de nueve semanas de duración en el que miles de estudiantes de entre 8 y 12 años y de más de 25 países realizarán actividades científicas y aprenderán a ponerse en forma. (Fuente: ESA/NCYT Amazings)

Federico García del Real Viudes nos trae ahora una breve visión biográfica de los astronautas de la misión Soyuz TMA-15M:

Anton Nikolaevich Shkaplerov: Nació en Sevastopol, Ucrania, el 20 de Febrero de 1972. Tiene por tanto 42 años. Está casado con Tatyana Petrovna y tiene dos hijas, Kristina y Kira. Anton es Coronel de la Fuerza Aérea rusa, piloto instructor e instructor paracaidista con 300 saltos, y cosmonauta de prueba de la Federación Rusa desde 2003. Voló al espacio el 14 de noviembre de 2011 a bordo de la Soyuz TMA-22, permaneciendo en órbita, en la Estación Espacial Internacional, durante 165 días y realizando un paseo espacial o EVA de 6:15 horas de duración. Fue el humano número 521 en volar al espacio.

Samantha Cristoforetti: Nacida en Milán el 26 de abril de 1977 (37 años), es la 59ª mujer en volar al espacio, la persona 538 y la tercera europea y primera italiana en hacerlo. Su formación académica se desarrolló en Estados Unidos, Alemania, Francia y Rusia además de en su país, Italia. Tras su paso en la Fuerza Aérea Italiana, donde logró el grado de capitán y voló más de 500 horas en al menos seis tipos de aviones diferentes, en el año 2009 fue seleccionada astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Terry Wayne Jr. Virts: Tiene 46 años, pues nació el 1 de Diciembre de 1967 en Baltimore, Maryland. Está casado con Stacy Hill y tiene dos hijos. Es piloto y Coronel de la USAF, Fuerza Aérea Norteamericana, con una experiencia de vuelo de unas 4.300 horas en 40 tipos de aviones diferentes. Es astronauta del Grupo 18, del año 2000, y voló al espacio el 8 de febrero de 2010 como piloto del Endeavour (STS-130), misión que transportó varios módulos a la ISS como la Cúpula y el Nodo 3, permaneciendo en el espacio durante 13,75 días. Fue el 509 humano en volar a la órbita terrestre.

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