Profundizando en la química arcaica del meteorito de Sutter's Mill

Los resultados de varios nuevos estudios realizados sobre muestras del meteorito de Sutter's Mill, y presentados públicamente de modo conjunto a través de la revista académica Meteoritics & Planetary Science, editada por la editorial John Wiley & Sons, ofrecen un intrigante retrato del origen de esta piedra caída del cielo.

El 22 de abril de 2012, el meteorito alcanzó, fragmentado en trozos, un terreno localizado en las Montañas de Sierra Nevada, en las afueras de Lotus, California. A la zona se la conoce como Sutter’s Mill por el antiguo aserradero propiedad de John Sutter y James W. Marshall, ubicado en la misma área donde en 1848 se encontró la primera pepita de oro que marcó el inicio de la “fiebre del oro”. La caída de los trozos del meteorito fue escuchada en las inmediaciones como un estruendo prolongado, y en cierto modo se desencadenó otra “fiebre del oro” temporal en la zona, solo que orientada a encontrar “pepitas” del meteorito en vez de pepitas de oro. La dedicación de los voluntarios fue clave para dar con el valioso material extraterrestre. Merv de Haas y su familia, propietarios del terreno donde se halló un fragmento, donaron este a la NASA. A partir de ahí, la labor de Peter Jenniskens, del Instituto SETI en Mountain View, California, y otros muchos científicos, ha generado diversos descubrimientos acerca de este meteorito y su origen.

Por ejemplo, los resultados de la última tanda de investigaciones incluyen revelaciones sobre dos granos de diamante de 10 micrones descubiertos en este meteorito. Su tamaño es mucho mayor que los diamantes de tamaño nanométrico que se encuentran habitualmente en tales meteoritos.

Se cree que los nanodiamantes se originan en atmósferas de estrellas. Los diamantes mayores encontrados en Sutter's Mill podrían haber tenido otro origen. Los científicos sospechan que estos diamantes se originaron en el interior of cuerpos sólidos mucho más grandes que los meteoritos en cuestión.

En otro de estos estudios, se ha hecho un análisis de diferentes isótopos de cromo, con el resultado de que al menos cinco fuentes estelares distintas tuvieron que aportar materia para el naciente sistema solar, hace 4.500 millones de años. Algunos de estos materiales se conservaron en el meteorito de Sutter's Mill. Los procesos de formación del sistema solar no borraron ni homogenizaron por completo estas “firmas” químicas y el meteorito de Sutter’s Mill proporciona el registro más claro hasta la fecha.

Algunos fragmentos escaparon de la alteración por agua líquida, mientras que otros fueron alterados en gran medida. Con arreglo a los isótopos de los elementos manganeso y cromo, se ha determinado que minerales como el calcio y el carbonato de magnesio se precipitaron probablemente de agua líquida entre 2,4 y 5 millones de años después de la formación del sistema solar. Es posible que compuestos radiactivos en el astro progenitor del meteorito generasen calor suficiente como para hacer que el hielo de agua pasase a estado líquido.

También se han encontrado en el meteorito pequeñas cantidades de aminoácidos.

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