Robots para inspeccionar tanques de lastre en buques

Los tanques de agua empleada como lastre se pueden llenar con agua de mar para proporcionar al buque la estabilidad necesaria según las circunstancias. El problema es que el agua de mar es químicamente muy agresiva y ataca al acero. Es por eso que se precisa una inspección periódica desde el interior. Ello supone llevar a los buques al dique seco, y que varias personas se introduzcan en los tanques donde correrán riesgos como caídas o la inhalación de gases tóxicos.

Este trabajo duro y peligroso podría dejar de recaer en humanos y pasar a ser realizado por robots de una manera práctica y asequible, gracias a una iniciativa germano-holandesa en la que participa la Universidad de Twente en los Países Bajos. Además, permitiría incluso ahorrar costos.

El nuevo robot para inspeccionar tanques de lastre a bordo de buques, que está siendo desarrollado por el equipo que incluye a Dian Borgerink, Stefano Stramigioli y Jop Huttenhuis, es capaz de moverse de manera autónoma a lo largo de raíles instalados dentro de los tanques.

Los operarios del robot pueden determinar la posición exacta del mismo dentro de los tanques de lastre gracias a un campo magnético. Otros avances incluyen una forma sencilla de construir raíles dentro de los tanques, una mejora en el suministro de energía a través de los raíles, así como comunicaciones y sistemas de navegación avanzados.

Los inspectores evalúan los datos transmitidos por el robot en una pantalla fuera del tanque de lastre, evitando exponerse a riesgos y además reduciéndose de forma considerable el tiempo total que se necesita para inspeccionar un buque. El tiempo que las embarcaciones necesitan pasar en el muelle para tareas de mantenimiento y revisión puede verse asimismo reducido en gran medida ya que las inspecciones de tanques de lastre hechas por robots pueden realizarse mientras el barco está aún en funcionamiento. Cualquier reparación que esa inspección revele como necesaria puede ser entonces programada con antelación a cuando el buque vaya al dique seco.

En el futuro, cuando se haya mejorado aún más el suministro de energía a través de los raíles, el robot podrá trabajar en las superficies del tanque de lastre utilizando un láser. Podrá así retirar los residuos adheridos y de ese modo será posible limpiar los tanques y realizar algunas otras operaciones en su interior.

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