Primera descripción científica de un género de ballenas extintas anteriormente desconocido

Se ha presentado la primera descripción científica de un género de ballenas barbadas extintas anteriormente desconocido, incluyendo a por lo menos dos especies.

Este nuevo género, descubierto a raíz de fósiles de ballena que fueron encontrados en Nueva Zelanda, ha recibido el nombre de Tohoraata.

Las dos ballenas, descritas por Robert Boessenecker y Ewan Fordyce, de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, vivieron hace entre 27 y 25 millones de años. Sus restos fósiles se conservaron en una formación rocosa cerca de Duntroon, en el norte de Otago. En ese momento, el antiguo continente de Zealandia ya estaba sumergido bajo el agua, y las ballenas quedaron depositadas en una plataforma continental que estaba quizá a una profundidad de 50 a 100 metros.

El nuevo género que los fósiles representan pertenece a la familia Eomysticetidae, y es la primera vez que se consigue identificar a miembros de ella en el hemisferio sur.

Una de las dos especies del nuevo género, la que ha recibido el nombre de Tohoraata raekohao, tenía probablemente ocho metros de largo. Esta nueva especie difiere de las ballenas barbadas modernas en que tenía un neurocráneo (caja craneal) más pequeño y un cráneo que era en general mucho más primitivo.

Los investigadores determinaron asimismo que la otra ballena fósil del yacimiento paleontológico, que fue recogida in 1949 y catalogada como de la especie Mauicetus waitakiensis en 1956, había sido identificada erróneamente como perteneciente al género Mauicetus, un tipo de ballena más avanzado. Los autores del nuevo estudio han cambiado ahora el nombre de la Mauicetus waitakiensis al de Tohoraata waitakiensis.

Este fósil en particular ha sido escasamente comprendido durante más de 50 años y solo con este nuevo análisis se ha comprobado que no pertenece al género asumido con anterioridad.

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