Tres lanzamientos en menos de 24 horas

Siete satélites fueron lanzados en el plazo de menos de un día entre el 31 de enero y el 1 de febrero, desde tres sitios distintos del mundo. Un ingenio científico, uno militar y otro dedicado a las comunicaciones, así como varios Cubesats, alcanzaron el espacio y se disponen a entrar en servicio.

La primera misión en este período la llevó a cabo un cohete Delta 7320-10C, desde la base de Vandenberg, en Estados Unidos. El lanzamiento se produjo a las 14:22 UTC del 31 de enero, y supuso el envío a una órbita heliosincrónica de 685 Km del satélite de la NASA SMAP (Soil Moisture Active Passive). Como su nombre indica, el SMAP, construido por el Jet Propulsion Laboratory, estará dedicado a medir las emisiones de las moléculas de agua en el suelo, permitiendo evaluar y levantar mapas sobre la humedad superficial. Para ello, el vehículo de 944 Kg empleará su radar SAR de banda L (microondas), que dispone de una antena de 6 metros de diámetro, y un radiómetro. Se espera que opere durante unos 3 años.

El cohete Delta liberó también cuatro satélites Cubesat: el GRIFEX, de 4 Kg y propiedad del JPL y del Caltech, para pruebas tecnológicas; el ExoCube (CP 10), de 4 Kg y preparado también por el JPL para estudiar la atmósfera; y los gemelos FIREBIRD-C (IIA) y D (IIB), de 2 Kg cada uno y operados por el Montana Space Grant Consortium, dedicados al estudio del entorno espacial. Todos ellos giran en una órbita elíptica de 669 por 438 Km.

El 1 de febrero, un cohete H-IIA-202 (F27) envió a una órbita baja, heliosincrónica, un satélite espía IGS (Radar Spare), equipado con un radar. El despegue desde Tanegashima se produjo a las 01:21 UTC. Este tipo de satélites obtienen imágenes de interés militar en cualquier momento del día, incluso en la oscuridad, y en cualquier circunstancia meteorológica. Son construidos por la empresa Mitsubishi.

Por último, a las 12:31 UTC del mismo 1 de febrero era lanzado desde Baikonur un cohete Proton-M/Briz-M, que llevó a bordo el satélite de comunicaciones Inmarsat 5-F2. Fue colocado en una órbita de transferencia supergeoestacionaria. Construido por la empresa Boeing, el satélite pesó unos 6.070 Kg al despegue. Utiliza una plataforma BSS-702HP equipada con 89 repetidores en banda Ka, que permitirán ofrecer servicios de comunicaciones móviles a miles de usuarios durante unos 15 años, desde una posición geoestacionaria.

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