Profundizando en el misterio de los ancianos con una memoria perfecta

Al envejecer, se tiende a perder memoria. Sin embargo, algunos ancianos de más de 80 años conservan una memoria excelente, hasta el punto de que eso les convierte en superdotados en comparación con el resto de gente de su edad. ¿A qué se debe exactamente ese don? ¿Sería posible inducirlo en el resto de las personas? Una investigación ha profundizado en estas cuestiones.

Los cerebros de estos ancianos superdotados en memoria se caracterizan por tres rasgos cerebrales comunes a todos ellos y que les diferencian de las personas normales con edades parecidas: un grosor mayor de lo normal en cierta región de la corteza cerebral; una cantidad muy inferior de “marañas” del tipo que suele estar asociado a la enfermedad de Alzheimer; y una enorme abundancia de un tipo de células cerebrales conocidas como neuronas de von Economo.

En la nueva investigación, el equipo integrado, entre otros, por Changiz Geula, Tamar Gefen y Emily Rogalski, de la Universidad del Noroeste en Chicago, Estados Unidos, ha constatado el alcance de las diferencias.

Las imágenes obtenidas mediante escaneos por resonancia magnética mostraron que la corteza cingulada anterior de los ancianos superdotados en memoria no solo era bastante más gruesa que la misma área en personas mayores con rendimiento cognitivo normal (21 sujetos), sino también más grande que la misma área en un grupo de personas mucho más jóvenes, con edades de entre 50 y 60 años (18 sujetos). Esta región está indirectamente relacionada con la memoria a través de su influencia en funciones relacionadas, tales como el control cognitivo, la función ejecutiva, la capacidad de resolución de conflictos, la motivación y la perseverancia.

Los análisis de los cerebros de cinco ancianos superdotados en memoria mostraron que la corteza cingulada anterior tenía aproximadamente un 87 por ciento menos de marañas tau, comúnmente asociadas a la enfermedad de Alzheimer, que los individuos normales de igual edad, y un 92 por ciento menos de marañas que en personas con trastorno cognitivo moderado. Estas marañas, conjuntos anómalos de fibras retorcidas, enredan y acaban matando neuronas.

El número de neuronas de von Economo era aproximadamente de tres a cinco veces mayor en la corteza cingulada anterior de los ancianos superdotados en memoria que en la de los individuos normales de edad semejante y las personas con un trastorno cognitivo moderado.

Se cree que estas neuronas de von Economo desempeñan un papel esencial en la transmisión rápida de información relacionada con la conducta. Estas células están presentes en especies como las ballenas, los elefantes, los delfines y los simios.

Identificar los factores que contribuyen a la inusual capacidad de memoria de esos ancianos superdotados podría permitir identificar estrategias para ayudar a la creciente población de ancianos “normales” a conservar sus funciones cognitivas y guiar terapias futuras para tratar ciertas demencias.

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