La Orion se llama ahora MPCV, el futuro vehículo de exploración de la NASA

La NASA ha anunciado que va a utilizar la antigua nave tripulada Orion, cancelada junto al programa lunar Constellation, como base para desarrollar su futuro vehículo MPCV (Multi-Purpose Crew Vehicle), es decir, una astronave capaz de enviar astronautas a la estación espacial pero también para viajar a los asteroides y hacia Marte.

La decisión es la esperada. De hecho, la vieja Orion ha continuado siendo desarrollada por la agencia y el contratista principal ante la necesidad de disponer de algún vehículo que sustituya a la lanzadera espacial, cuyo último vuelo ocurrirá muy pronto.

Ya es pues oficial que la compañía Lockheed Martin continuará trabajando sobre la ahora llamada MPCV, la cual permitirá llevar cuatro personas al espacio y que éstos permanezcan hasta 21 días en su interior. Con un aspecto parecido a la vieja Apolo lunar, es sin embargo más grande, con mayor volumen interior, y debe ser hasta 10 veces más segura que los transbordadores espaciales.

Su configuración básica será suficiente para misiones en las cercanías de la Tierra. Para su uso mucho más lejos, su diseño es adecuado, pero la cápsula estará acompañada por un módulo adicional que permita a la tripulación vivir durante muchos meses, como los necesarios para un viaje a Marte.

Para el lanzamiento de la MPCV se necesitará un cohete pesado, cuyo diseño aún está pendiente, si bien el senado estadounidense ha ordenado a la NASA que idee un vector capaz de enviar unas 130 toneladas al espacio, por tanto mayor que el histórico Saturno-V. Mientras esto se aclara, los ingenieros podrán continuar trabajando en la MPCV, que podría efectuar sus primeros vuelos tripulados a partir de 2016.