Gran Enciclopedia de la Astronáutica (379): ANGELS

ANGELS

Satélite; País: EE.UU.; Nombre nativo: Automated Navigation and Guidance Experiment for Local Space

Terminado prematuramente el programa XSS del U.S. Air Force Research Laboratory, la organización, aún interesada en avanzar en el uso de pequeños satélites experimentales para tareas de cita espacial, encargó a la compañía OSC en 2007 la construcción de un nuevo vehículo llamado ANGELS (Automated Navigation and Guidance Experiment for Local Space). A diferencia de los XSS-10 y 11, sin embargo, el ANGELS, de 70 Kg, debería operar en la órbita geoestacionaria, donde se hallan satélites de gran interés militar.

Como su nombre indica, los objetivos principales de su misión serían la demostración de métodos de navegación y guiado autónomos, lo que significa que un vehículo equipado con esta tecnología puede efectuar aproximaciones respecto a otros satélites sin apenas intervención desde la Tierra. Dado que la iniciativa es militar, ello les permitiría efectuar inspecciones de satélites ajenos, reparaciones en vehículos propios, etc.

ANGELS costaría 29,5 millones de dólares y ayudaría a demostrar que era posible acercarse a un objetivo, así como mantener la distancia con respecto a él, todo ello en órbita geoestacionaria, en la que existen satélites militares de inteligencia electrónica, alerta inmediata, etc. ANGELS fue dotado con un sensor SSA (Space Situational Awareness), un receptor GPS y acelerómetros ultraprecisos para asegurar la realización de maniobras finas y seguras. El sensor óptico SSA, en particular, permitiría observar a los objetivos, utilizando su información para los movimientos de seguimiento y acercamiento. Se incluía asimismo a bordo un sistema de alerta anticolisiones.

La misión ANGELS fue lanzada el 28 de julio de 2014, a bordo de un cohete Delta-4. Como el XSS-10, debía ser liberado desde la etapa superior de su cohete, y utilizar a esta última como objetivo para practicar encuentros y mantener la distancia, usando sus sistemas de guiado y, sobre todo, su sensor SSA. Algo que tendría que hacer durante un año. Su carácter militar no ha permitido conocer con detalle qué resultados se obtuvieron, pero con anterioridad al lanzamiento se anunció que sus experimentos se efectuarían varios cientos de kilómetros por encima de la órbita geoestacionaria, y que se iniciarían a 50 Km de la etapa superior del cohete. Durante los siguientes meses, debería ensayar aproximaciones y otras maniobras desde diferentes distancias. A pesar de sus automatismos, el ANGELS sería constantemente vigilado por los controladores en tierra, quienes autorizarían cada maniobra.

La NASA colaboró en el programa aportando algoritmos de tratamiento de las señales GPS.