La catástrofe que diezmó a los ictiosaurios a fines del Periodo Triásico

La evolución de los ictiosaurios, importantes depredadores marinos de la época de los dinosaurios, resultó gravemente afectada por una extinción masiva que tuvo lugar hace unos 200 millones de años. A esta conclusión han llegado los autores de un nuevo estudio.

Los ictiosaurios son animales prehistóricos icónicos, comunes en casi toda ilustración sobre la era de los dinosaurios, desde que fueron descubiertos hace 200 años por Mary Anning. Cientos de especímenes de estos depredadores con forma de delfín han sido hallados desde entonces. En su día, estas bestias fueron depredadores abundantes e importantes de los mares jurásicos.

Los ictiosaurios se originaron a principios del Triásico, hace unos 250 millones de años, y a lo largo de ese periodo evolucionaron adaptándose a muchos ambientes y adquiriendo una notable variedad de tamaños y formas. Su longitud iba de 0,3 a 20 metros, y su cuerpo variaba desde las formas largas y delgadas, hasta las corpulentas. Los de mayor tamaño probablemente se alimentaban de bancos de calamares, tragando individuos uno tras otro.

Todo esto terminó de manera abrupta a finales del Triásico, hace 200 millones de años, cuando una extinción masiva devastó la vida en tierra y mar. Esta catástrofe fue causada por erupciones volcánicas masivas debidas al proceso de apertura del Océano Atlántico entre Europa y América del Norte. Los gases volcánicos causaron olas de calor y la pérdida de oxígeno en los océanos.

La comunidad científica ya sabe desde hace algún tiempo que sólo tres o cuatro especies de ictiosaurios sobrevivieron a esta extinción. Sin embargo, hasta ahora se había venido asumiendo que los ictiosaurios se habían recuperado con éxito y retomado su antiguo e importante puesto en los ecosistemas marinos.


Sin embargo, lo descubierto por Philippa Thorne, Marcello Ruta y Michael Benton de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, indica que esto no fue así.

Con el uso de técnicas numéricas, los investigadores exploraron la gama de adaptaciones observadas en los ictiosaurios del Triásico (hace entre 250 y 200 millones de años), y en los del Jurásico (hace entre 250 y 145 millones de años).

Y han encontrado que, si bien existieron en el Jurásico tantas especies como en el Triásico, su variedad de formas y tamaños fue sólo una décima parte de la registrada en el Triásico.