La duplicación de material genético ayuda a los vegetales a adaptarse con rapidez a nuevos entornos

Los vegetales se adaptan a las condiciones locales del clima y del suelo donde crecen, y se sabe que estas adaptaciones al medio ambiente evolucionan durante miles de años como mutaciones que se acumulan poco a poco en su código genético. Ahora se ha descubierto que al menos en algunas plantas estas adaptaciones pueden surgir casi instantáneamente, no por un cambio en la secuencia del ADN, sino simplemente por la duplicación del material genético existente.

Si bien casi todos los animales tienen dos grupos de cromosomas, uno de origen materno y otro de origen paterno, muchos vegetales son poliploides, lo que significa que tienen cuatro o más grupos de cromosomas. El papel exacto que la condición de poliploide tiene en la capacidad de un vegetal silvestre para sobrevivir a cambios ambientales notables o para colonizar nuevos hábitats no había sido examinado mediante experimentos tan rigurosos como los realizados ahora en un nuevo estudio.

Los expertos en cultivos ya han inducido en trabajos anteriores la poliploidía en plantas de cultivo, como el maíz y el tomate, y han evaluado sus consecuencias en invernaderos o huertos. Sin embargo, este enfoque experimental nunca se había aplicado a especies vegetales silvestres, por lo que se desconocía cómo la poliploidía afectaba a la supervivencia y la reproducción de las plantas en la naturaleza.


El biólogo Justin Ramsey de la Universidad de Rochester, Estados Unidos, decidió realizar sus propias comprobaciones mediante la observación de plantas silvestres de Achillea borealis. Y los resultados de sus experimentos han confirmado que la duplicación del genoma estimula la rápida adaptación de las plantas.