Explicación al enigma de la velocísima deriva continental de la India en el pasado

En la historia de la deriva de los continentes, el subcontinente indio ha sido un misterioso plusmarquista.

Más de 140 millones de años atrás, la India formaba parte de un inmenso supercontinente llamado Gondwana, que cubría buena parte del hemisferio sur. Hace alrededor de 120 millones de años, lo que es ahora la India se escindió y empezó a migrar lentamente hacia el norte, a una velocidad de unos 5 centímetros al año. Entonces, hace unos 80 millones de años, aceleró súbitamente, pasando a moverse hacia esa dirección a unos 15 centímetros por año, alrededor del doble de la deriva tectónica moderna más rápida. Su carrera terminó al colisionar con Eurasia hace unos 50 millones de años, lo que provocó la formación de la cordillera del Himalaya.

Durante años, los científicos han intentado explicar cómo la India pudo haber derivado hacia el norte tan rápidamente. Ahora, el equipo de la geóloga y geofísica Leigh Royden, profesora en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Estados Unidos, ha ofrecido una respuesta: la India fue arrastrada hacia el norte por una combinación de dos zonas de subducción, regiones en el manto terrestre donde el borde una placa tectónica se hunde bajo otra. A medida que una placa se hunde, arrastra cualquier masa continental conectada. Los geólogos razonaron que dos placas como esas hundiéndose proporcionarían el doble de fuerza de arrastre, aumentando de manera espectacular la velocidad de deriva.

Tomando muestras y datando las rocas en la región del Himalaya, Royden y sus colegas encontraron vestigios de lo que en el pasado pudieron ser dos zonas de subducción. Después desarrollaron un modelo para un doble sistema de subducción, y determinaron que la antigua velocidad de deriva de la India pudo depender de dos factores dentro del sistema: la anchura de las placas en proceso de subducción, y la distancia entre ellas. Si las placas fueron relativamente estrechas y estuvieron alejadas entre sí, lo más probable es que ocasionaran que la India aumentase su velocidad de deriva.

El grupo incorporó las mediciones que obtuvieron del Himalaya en su nuevo modelo, y comprobaron que un sistema de subducción doble pudo efectivamente haber llevado a la India a incrementar su velocidad de deriva hacia Eurasia hace unos 80 millones de años.

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