Ventaja evolutiva de un cerebro más grande en solo un sexo de ciertos peces

En general, y proporcionalmente al cuerpo, un cerebro más grande proporciona un mejor rendimiento cognitivo. Así que parece lógico que un cerebro mayor ofrezca un potencial de supervivencia más alto. En el curso de la evolución, los cerebros más grandes deberían por tanto haber superado a los más pequeños. En estudios anteriores para validar o descartar esta hipótesis, el trabajo se basó en análisis comparativos de la inteligencia y el potencial de supervivencia de las especies con cerebros grandes respecto a las de cerebros pequeños. Se comprobó que ciertamente las especies con cerebros mayores parecen disfrutar de una ventaja, aunque no se logró hallar una relación causal.

Alexander Kotrschal, Sarah Zala, Séverine Büchel y Dustin Penn, del Instituto Konrad Lorenz de Etología en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, Austria, estudiaron peces con el propósito de averiguar por qué invertir recursos biológicos en un cerebro más grande podría proporcionar una ventaja evolutiva capaz de compensar el hecho de que la masa cerebral es muy costosa de desarrollar y mantener.

Los lebistes son peces de agua dulce cuyo ámbito natural es la región caribeña. Kotrschal y sus colegas llevaron a cabo previamente un experimento de selección artificial y generaron con éxito lebistes con cerebros grandes y otros con cerebros pequeños. En el nuevo estudio, se centraron en probar si el tamaño del cerebro influye en la supervivencia. Para ello, liberaron 4.800 lebistes de estas líneas de selección artificial en grandes arroyos seminaturales, que también contenían peces de una especie que es depredadora natural de los lebistes. Aproximadamente medio año después, habían sobrevivido bastantes más lebistes de cerebro grande que de cerebro pequeño. La investigación aporta la primera prueba experimental de que un cerebro grande ofrece una ventaja evolutiva, concretamente la de que permite a los individuos evadir mejor la depredación. Sin embargo, curiosamente esta ventaja observada dependía muchísimo del sexo del individuo…

Las hembras de cerebro grande, cuyos cerebros eran aproximadamente un 12 por ciento más grandes que los de las hembras de cerebro pequeño, escaparon a sus depredadores más a menudo y disfrutaron por tanto una mayor tasa de supervivencia. En cambio, los cerebros grandes no proporcionan ninguna ventaja de supervivencia a los machos.

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