Cinturones de glaciares de agua helada en Marte

Marte tiene dos claros casquetes polares, pero también cinturones de glaciares en sus latitudes centrales, tanto en el hemisferio sur como en el norte. Una espesa capa de polvo cubre los glaciares, de manera que aparecen como una parte más de la superficie del suelo, pero las mediciones de radar muestran que bajo el polvo se esconde una enorme masa de hielo de agua, y esos glaciares se muestran en toda su verdadera extensión. Un nuevo estudio ha calculado ahora el tamaño de esos glaciares y por tanto la cantidad de agua presente en ellos.

Varios satélites artificiales orbitan Marte, de manera que, gracias a las imágenes que nos envían, los investigadores han podido observar la forma de los glaciares situados justo bajo la superficie. Tiempo atrás, los científicos no sabían si el hielo estaba hecho de agua helada (H2O) o de dióxido de carbono (CO2), o si era lodo.

Usando mediciones de radar de la sonda de la NASA MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), la comunidad científica había logrado determinar que se trataba de hielo de agua. Pero seguía desconociendo el espesor del hielo y hasta qué punto esos glaciares se parecían a los de la Tierra.

El equipo de Nanna Bjørnholt Karlsson, del Instituto Niels Bohr en la Universidad de Copenhague en Dinamarca, ha realizado los cálculos que han permitido ahora aclarar esas dos cuestiones. A tal fin, se ha servido de observaciones de radar combinadas con modelado de flujos de hielo.

Marte posee cinturones de glaciares en sus latitudes centrales, entre las líneas azules que corresponden a las latitudes que van desde los 30 a los 50 grados, tanto en el hemisferio sur como en el norte.
Una espesa capa de polvo cubre los glaciares, de manera que aparecen como una parte más de la superficie del suelo, pero las mediciones de radar muestran que bajo el polvo se esconde una masa colosal de hielo de agua. (Foto: Mars Digital Image Model, NASA / Nanna Karlsson)

Los cálculos revelan que el hielo en los glaciares marcianos es equivalente a más de 150.000 millones de metros cúbicos de hielo, una cantidad que podría cubrir toda la superficie marciana con 1,1 metros de hielo.

Que esta masa colosal de hielo no se haya evaporado hacia el espacio podría significar que la gruesa capa de polvo está protegiéndolo. La presión atmosférica en Marte es tan baja que el hielo de agua sencillamente se evapora y se convierte en vapor de agua. Pero los glaciares están bien protegidos bajo la gruesa capa de polvo.

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