Bioquímica
Insospechadas posibilidades farmacológicas del complejo veneno de un caracol cono
Unos científicos en busca de nuevos tratamientos contra el dolor han descubierto miles de nuevas toxinas peptídicas en el veneno de un solo tipo de caracol marino, común en aguas del litoral australiano. Sus análisis preliminares sugieren que, en este impresionante surtido de toxinas, hay unas cuantas muy prometedoras como base para fármacos con los que tratar el dolor e incluso quizá combatir al cáncer. Es un ejemplo palpable y contundente de que la biodiversidad es un tesoro en un sentido bastante literal del término.
El veneno de caracoles del género conus, popularmente conocidos como caracoles cono, que estos animales usan para inmovilizar presas, contiene numerosos péptidos del tipo de los conocidos como conotoxinas, algunos de los cuales pueden actuar como analgésicos en mamíferos. De ahí el interés farmacológico que ha surgido en los últimos tiempos en torno a estos caracoles.
El equipo de Paul Alewood, de la Universidad de Queensland en Australia, recurrió a herramientas bioquímicas y bioinformáticas para desarrollar un nuevo método con el que analizar eficientemente la estructura de las toxinas de ese complejo veneno, y de este modo profundizar en su naturaleza y posibilidades farmacológicas mucho más que en cualquier investigación previa.
Los venenos de los caracoles cono son un complejo cóctel de muchos compuestos químicos y la mayoría de estas toxinas se han pasado por alto en el pasado.
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Concha de un Conus episcopatus. (Foto: Alexander Medvedev)
Usando el nuevo método, con el que los investigadores midieron y analizaron la estructura, actividad y composición de las diversas proteínas presentes en el veneno, han conseguido finalmente descubrir una cantidad de péptidos que es la mayor producida en un solo caracol cono de la que se tenga conocimiento.
La especie de caracol cono estudiada por los investigadores es la Conus episcopatus, presente a lo largo de la costa este de Australia y que es una de 700 especies diferentes de caracoles cono.
