Encuentro histórico de la sonda New Horizons con Plutón

Este martes 14 de julio la sonda espacial New Horizons de la NASA realizó su máximo acercamiento a Plutón, situándose a una distancia de 12.500 km del planeta enano, un acontecimiento calificado como "histórico" por los responsables de la misión. La nave pasó a una velocidad de 49.600 km/h tomando datos con sus siete instrumentos científicos. La llegada, al que hasta hace pocos años se consideraba el planeta más lejano, completa el reconocimiento inicial del sistema solar. El vehículo contactó brevemente después de la fase de encuentro principal, indicando que todo había ido bien y que había almacenado la información esperada, antes de volver a desviar su antena y regresar a la tarea de la captura de datos, los cuales serán enviados poco a poco durante más de un año.

Los siete instrumentos científicos de New Horizons han captado gran cantidad de datos, algunos de los cuales se ofrecerán en las próximas horas. La nave está a casi 4.500 millones de kilómetros de distancia, donde las señales de radio, incluso viajando a la velocidad de la luz, necesitan unas 4,5 horas para llegar a las estaciones terrestres. La comunicación bidireccional entre la nave y sus operadores requiere una ida y vuelta de nueve horas.

Se esperan especialmente las fotografías a mayor resolución de la superficie del pequeño 'planeta' (en realidad perdió esa categoría en 2006, cuando pasó a ser 'planeta enano'). Las últimas imágenes captadas por la sonda muestran estructuras lineales que podrían corresponder a  acantilados y algunas formaciones circulares que podrían ser cráteres de impacto.

También aparece un característico corazón brillante en la superficie de Plutón, cuyas características se podrán conocer mejor con la información recogida durante el sobrevuelo. La maniobra sobre el gélido planeta enano culmina las misiones de reconocimiento que, desde la Tierra, se han dirigido a los grandes cuerpos del sistema solar.

"La exploración de Plutón y sus lunas por New Horizons representa la culminación de 50 años de exploración planetaria de la NASA y los Estados Unidos", ha destacado el administrador de la agencia espacial estadounidense, Charles Bolden. "Una vez más hemos logrado una histórica primera llegada. EE UU es la primera nación en alcanzar Plutón, y con esta misión se ha completado el estudio inicial de nuestro sistema solar", ha recalcado Bolden.

New Horizons ya ha respondido a una de las preguntas más básicas sobre Plutón: su tamaño. Los científicos de la misión han encontrado que este planeta enano tiene un diámetro de 2.370 kilómetros, algo superior a lo estimado previamente.

Las imágenes adquiridas con la cámara Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) fueron esenciales para determinar las dimensiones. El resultado confirma lo que ya se sospechaba: Plutón es mayor que cualquier otro cuerpo conocido más allá de la órbita de Neptuno.

"El tamaño de Plutón ha sido debatido desde su descubrimiento en 1930, y estamos entusiasmados por haber resuelto esta cuestión", dice el científico Bill McKinnon, de la Washington University en St. Louis (EE UU) que participa en el proyecto.

El nuevo tamaño estimado del planeta enano indica también que su densidad es ligeramente menor que lo pensado con anterioridad, y que la fracción de hielo en su interior, es mayor. También, los datos revelan que la capa inferior de la atmósfera de Plutón, la troposfera, es más delgada de lo que se creía.

Medir el tamaño de Plutón ha sido un reto difícil de solventar durante décadas debido a factores complejos como la presencia de su atmósfera. Su mayor luna, Caronte, carece de una atmósfera significativa, por lo que su diámetro fue fácil de determinar usando telescopios terrestres. De hecho, las observaciones de New Horizons de Caronte han confirman las estimaciones previas de un diámetro de 1.208 kilómetros.

Si se colocaran Plutón y Caronte ligeramente encima de la superficie de la Tierra se podría apreciar la relación de sus tamaños. El diámetro de Plutón representaría aproximadamente el 18,5% respecto al de la Tierra. Por su parte, la dimensión de Caronte supone un 9,5% del de nuestro planeta.

El instrumento LORRI también ha observado otras dos lunas de Plutón: Nix e Hidra. "Sabemos desde que diseñamos el sobrevuelo que únicamente seríamos capaces de estudiar en detalle las lunas pequeñas durante unos pocos días antes de la máxima aproximación”, explicó Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons del Southwest Research Institute (Colorado, EE UU).

Nix e Hidra fueron descubiertos en 2005 usando el telescopio espacial Hubble. Incluso para el Hubble, aparecen como puntos de luz, y así es como figuraban frente a New Horizons hasta la última semana de aproximación. Las últimas imágenes de LORRI, sin embargo, muestran estas lunas con un aspecto que permite medir sus tamaños.

Se estima que el satélite Nix tiene unos 35 kilómetros de diámetro, mientras que Hidra rondará los 45 kilómetros. Sus tamaños permiten concluir a los científicos que sus superficies son bastante brillantes, posiblemente debido a la presencia de hielo.

Respecto a las dos lunas más pequeñas, Cerbero y Estigia, son más débiles que Nix e Hidra, y son más difíciles de estudiar. Los investigadores de la misión confían en que podrán determinar sus tamaños con las observaciones que ha realizado la sonda New Horizons durante su sobrevuelo , aunque serán difundidas unos días más tarde.

"New Horizons está escribiendo el libro de texto de Plutón", señala el investigador principal de la misión, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder (Colorado, EE UU).

El sobrevuelo de New Horizons sobre el planeta enano y sus cinco lunas también proporcionará una introducción detallada del denominado cinturón de Kuiper, la zona exterior del sistema solar poblada por objetos helados que van desde rocas a planetas enanos. Objetos de este cinturón, como Plutón, preservan evidencias sobre la formación temprana de nuestro sistema solar. (Fuente: SINC)

Información adicional