La verdadera conducta de los canales iónicos de las células

La idea de que los canales iónicos (los poros en la membrana celular que regulan el intercambio de iones entre el interior y el exterior de las células) son como tubos rígidos a través de los cuales se mueven moléculas de tamaños diversos, parece que es errónea, a juzgar por los resultados de una investigación llevada a cabo por expertos de la Escuela Internacional de Estudios Avanzados (SISSA) en Trieste, Italia, y el centro del sincrotrón Elettra en la misma ciudad.

El equipo de Luisa Napolitano y Vincent Torre, de la SISSA, ha usado cristalografía de rayos X para observar canales iónicos cambiando su diámetro a medida que se ajustan al tamaño de los iones que los atraviesan.

“En este campo, la cristalografía de rayos-X está considerada la prueba definitiva: si algo se demuestra con esta técnica, entonces tiene que ser verdad”, explica Torre.

Roderick MacKinnon, ganador en 2003 del Premio Nobel por sus descubrimientos sobre los canales de potasio, ha venido defendiendo la idea de que el filtro de selección, el núcleo del canal iónico a través del cual viajan propiamente los iones, es una especie de tubo rígido e inmutable, por el que se puede hacer pasar cualquier ion. Sin embargo, muchos han cuestionado esta hipótesis y han sugerido que el canal podría ser más flexible de lo pronosticado, si bien no han podido demostrarlo directamente.

En la nueva investigación, con cristalografía de rayos-X, se ha logrado demostrar finalmente que el filtro de selección de los canales iónicos es dinámico en vez de rígido. Tiene la capacidad de cambiar su diámetro.

En las pruebas realizadas por el equipo de investigación sobre una de las principales familias de canales iónicos, se observó el paso de seis iones de tamaños muy diferentes, desde uno de litio, el más pequeño, hasta uno de dimetil amonio, muy grande, y quedó claro que el diámetro del filtro cambió linealmente con el tamaño de la molécula que lo cruzaba.

En definitiva, el canal iónico no es una estructura rígida sino que se ajusta para acomodar las moléculas que lo atraviesan, tal como subraya Napolitano.

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