Paleoclimatología
Cuando las áreas desérticas del Oeste de Estados Unidos eran frondosas y fértiles
Un análisis reciente ha permitido determinar que la zona del Oeste de Estados Unidos que incluye a los estados de Nevada, Utah, Oregón y partes de California, fue húmeda en el pasado, hasta hace aproximadamente 8.200 años, cuando la región empezó a secarse, asumiendo al final el aspecto árido que vemos hoy en día. Los primeros pobladores de la región debieron probablemente encontrarse un paisaje verde, lleno de manantiales y humedales.
El equipo de David McGee, Elena Steponaitis y Alexandra Andrews, del Departamento de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Estados Unidos, identificó este giro climático drástico después de analizar estalagmitas de una cueva en el Parque Nacional de la Gran Cuenca en Nevada. Las estalagmitas son pilares de sedimentos depositados por el goteo de agua que se forman poco a poco, a lo largo de miles de años, a medida que el agua se filtra a través del suelo, hasta el interior de las cuevas. Las capas de una estalagmita constituyen esencialmente un registro de la humedad de una región a lo largo del tiempo.
Los autores del nuevo estudio utilizaron una técnica de datación para determinar las edades de ciertas capas dentro de dos estalagmitas, y después analizaron dichas capas en busca de firmas químicas de humedad. Dataron capas de estalagmitas que iban desde hace 4.000 años hasta hace 16.000, observando un aparente descenso drástico en el nivel registrado de humedad para las muestras que tienen menos de 8.200 años.
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Los resultados sugieren que alrededor de esos 8.200 años atrás, el clima del Oeste de Estados Unidos inició una transición que llevó desde un paisaje exuberante al terreno desértico que conocemos en la actualidad. En una escala de tiempo geológica, el contenido de humedad de la región parece que descendió de forma bastante súbita. Esta caída pronunciada tuvo probablemente un impacto dramático en los humanos que vivían en la región.
