Hallazgo de más galaxias satélite enanas alrededor de la nuestra

Unos científicos han descubierto ocho tenues objetos celestes más rondando cerca de nuestra galaxia la Vía Láctea. Todo parece indicar que, como los objetos hallados por el mismo equipo a principios de este año, consisten probablemente en galaxias satélite enanas. El descubrimiento parece pues señalar que nuestro firmamento local está menos vacío de lo que pensábamos.

Las galaxias satélite son pequeños objetos celestes que giran en torno a galaxias más grandes, como nuestra Vía Láctea. Se pueden encontrar galaxias enanas con menos de 1.000 estrellas, una cifra ínfima si la comparamos con la de miles de millones que posee la Vía Láctea, una galaxia de tamaño medio. Los científicos han pronosticado que las galaxias más grandes están hechas parcialmente de galaxias más pequeñas, anexionadas por efecto de la mayor atracción gravitacional.

Se piensa que las galaxias más pequeñas son especialmente ricas en materia oscura, la sustancia que da forma a hasta el 25 por ciento de la materia y la energía totales en el universo y que nadie sabe aún qué es. Las galaxias satélite enanas, por tanto, son consideradas como una pista clave para desentrañar el misterio de la materia oscura y para conocer mejor el proceso por el cual se forman las galaxias más grandes.

El proyecto Dark Energy Survey tiene cartografiada ahora una octava parte del cielo (la región sombreada en rojo). Para el trabajo, se ha utilizado una cámara especial en un telescopio en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en Chile (en primer plano). Este mapa ha llevado al descubrimiento de 17 candidatas a galaxia enana durante los últimos seis meses (puntos rojos), incluyendo las ocho nuevas candidatas ahora anunciadas. (Ilustración: Dark Energy Survey Collaboration)

El más cercano de estos objetos recién descubiertos por el equipo de Alex Drlica-Wagner, del Laboratorio del Acelerador Nacional estadounidense Fermi (Fermilab), en Illinois, se encuentra a unos 80.000 años-luz de distancia, y el más lejano a unos 700.000 años-luz. El brillo de estas aparentes galaxias enanas es, en promedio, alrededor de mil millones de veces más tenue que el de la Vía Láctea. En promedio, son un millón de veces menos masivas. La más tenue de ellas tiene solo unas 500 estrellas.

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