Geología
Hundimientos de terrenos como consecuencia del consumo excesivo de agua subterránea
El crecimiento de la población humana y las sequías prolongadas que se desencadenan en algunas partes del mundo como consecuencia del calentamiento global o por otras causas están llevando a un consumo de agua subterránea mayor que el reabastecimiento de estos acuíferos, con el resultado de un paulatino vaciamiento del manto freático en ciertas zonas. Una de ellas es el Valle de San Joaquín en California, Estados Unidos.
La extracción masiva de agua subterránea en respuesta a la sequía histórica que afecta a California está haciendo que la tierra en el Valle de San Joaquín se esté hundiendo más rápido que nunca antes, casi 5 centímetros (2 pulgadas) por mes en algunos puntos.
Debido al bombeo creciente, los niveles de agua subterránea están alcanzando cotas mínimas, hasta 30 metros (100 pies) inferiores a récords anteriores, tal como advierte Mark Cowin, director del Departamento de Recursos Hídricos del estado de California, quien también alerta de que a medida que el bombeo de agua subterránea prosigue, la tierra se está hundiendo más rápidamente y esto pone a las edificaciones cercanas en un mayor riesgo de sufrir daños graves.
El hundimiento de tierras es algo que se ha producido durante décadas en California debido a la extracción excesiva de agua subterránea durante las épocas de sequía, pero los nuevos datos de la NASA muestran que dicho hundimiento está produciéndose más deprisa, poniendo a las infraestructuras de la superficie en un riesgo creciente de sufrir daños.
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Hundimiento de terreno en el Valle de San Joaquín de California para el período del 3 de mayo de 2014 al 22 de enero de 2015. (Foto: Canadian Space Agency / NASA/JPL-Caltech / Google Earth)
La NASA obtuvo los datos comparando imágenes de satélite de la superficie de la Tierra obtenidas periódicamente a lo largo de años. En años recientes, se han usado observaciones hechas mediante radares InSAR desde plataformas satelitales y aéreas para producir mapas del hundimiento del terreno con un nivel de precisión aproximado de un centímetro. Para este estudio, el equipo de Tom Farr, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, Estados Unidos, analizó datos obtenidos por satélites, y después preparó mapas de hundimiento del terreno, en los que se aprecia claramente esta tendencia y la existencia de tasas enormes de hundimiento en algunos sitios.
El terreno cerca de la ciudad de Corcoran, en la cuenca de Tulare, se hundió 33 centímetros (13 pulgadas) en apenas ocho meses, o sea en promedio unos 4 centímetros (1,6 pulgadas) por mes. Una zona en el Valle de Sacramento registró un ritmo de hundimiento de aproximadamente 1,3 centímetros (media pulgada) por mes, más rápido que mediciones anteriores. Ciertas áreas cerca del Acueducto de California se hundieron 20 centímetros (8 pulgadas) en solo cuatro meses de 2014.
