Otra explicación para el enigma de los mamuts con rasgos propios de dos especies

Los mamuts eran animales de un género con mucha diversidad que poblaron Eurasia y Norteamérica durante el Pleistoceno.

Se ha sabido de al menos dos especies en el territorio continental de América del Norte, el mamut lanudo (Mammuthus primigenius) y el mamut de Columbia (M. columbi), bastante distintas la una de la otra. Sin embargo, nuevas evidencias genéticas sugieren que estas especies pudieron estar muy estrechamente emparentadas en lo que se refiere a la genética, hasta el punto de poder aparearse individuos de una especie con sujetos de la otra cuando tenían la oportunidad y engendrar descendencia común.

Se han hallado restos de mamuts lanudos en los terrenos gélidos de la tundra y la estepa de Eurasia, así como en el norte de América del Norte, mientras que la mayor presencia física del mamut de Columbia tuvo lugar en las sabanas de clima templado de Sudamérica y Centroamérica.

Las diferencias entre ambas especies han sido consideradas desde hace tiempo como adaptaciones únicas al entorno en el que los animales se desarrollaron.

Sin embargo, juntando los exiguos fragmentos de ADN de un mamut de Columbia de 11.000 años de antigüedad, hallado en Fairview, Utah, un equipo de investigadores canadienses, estadounidenses y franceses ha descubierto que, para sorpresa de la comunidad científica, el genoma mitocondrial de este mamut era casi indistinguible del de sus homólogos lanudos del norte.

Los autores del hallazgo no creen que esto signifique que conviene reescribir la historia de la evolución del mamut de América del Norte. El equipo de Jacob Enk del Centro de ADN Antiguo de la Universidad McMaster, Canadá, piensa que ese singular individuo era, simplemente, un híbrido de mamut lanudo y mamut de Columbia.


En los sitios en que se solapan las zonas de distribución geográfica de las especies hoy existentes de elefantes, no son raros los casos de apareamiento y descendencia conjunta entre elefantes de especies diferentes.

Como las áreas de distribución geográfica de los mamuts lanudos y los mamuts de Columbia se superponían periódicamente en el tiempo y en el espacio, es probable que los mamuts tuvieran un comportamiento similar al de esos elefantes actuales de zonas fronterizas.

El equipo de investigación cree que el cruce reproductivo entre ambas clases de mamut puede explicar la existencia de fósiles con características físicas intermedias entre las del mamut lanudo y las del mamut de Columbia. En otras palabras, esos mamuts inusuales serían híbridos de mamut lanudo y mamut de Columbia, en vez de pertenecer a una tercera especie, M. jeffersonii, como se ha supuesto a menudo.