Desarrollan un índice de habitabilidad para guiar la búsqueda de vida extraterrestre

Pronto estarán operativos telescopios más potentes que cualquiera de los utilizados hasta ahora. Su extraordinaria sensibilidad les permitirá detectar señales potencialmente indicadoras de vida en planetas de otras estrellas. Pero es importante saber a dónde mirar, ya que buscar señales de vida en el cosmos es como buscar una aguja en un pajar.

Con eso en mente, Rory Barnes, Victoria S. Meadows y Nicole Evans, de la Universidad de Washington en la ciudad estadounidense de Seattle, han creado una forma de comparar y categorizar exoplanetas para ayudar a priorizar cuáles de los miles descubiertos se merecen una inspección minuciosa dentro de los esfuerzos de búsqueda de vida fuera de la Tierra.

El nuevo sistema sirve para tomar todos los datos de observación que están disponibles y desarrollar un plan de priorización, de manera que a medida que nos adentremos en una situación en la que estén disponibles cientos de objetivos, sea posible decidir con facilidad por cuál de ellos comenzar.

Los astrónomos Rory Barnes y Victoria Meadows del Laboratorio Planetario Virtual, de la UW, han creado el “índice de habitabilidad para planetas en tránsito” a fin de comparar y clasificar los exoplanetas con arreglo a su probabilidad de ser habitables. (Imagen: Rory Barnes)

El Telescopio Espacial Kepler ha permitido a los astrónomos detectar miles de exoplanetas, muchos más de los que se pueden investigar realmente a fondo. El Telescopio Espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para 2018, será el primero realmente capaz de medir la composición atmosférica de un planeta rocoso y posiblemente parecido a la Tierra a mucha distancia en el espacio, lo que reforzará muchísimo la búsqueda de vida extraterrestre.

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