Todo listo para la última misión del Trasbordador Espacial

Si el tiempo lo permite, el día de hoy pasará a la historia cuando el Atlantis encienda sus motores, en el que será el último lanzamiento del programa del Trasbordador Espacial. Doce días más tarde, los cuatro miembros de su tripulación traerán a esta histórica nave de regreso a la Tierra.
 
En las últimas tres décadas, los trasbordadores Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour han viajado al espacio 134 veces desde la costa de Florida, antes de esta última misión, la STS-135.

Esta era ha sido testigo de grandes éxitos, así como de dos trágicos accidentes que forzaron a la NASA a tomar la decisión en el año 2003 de retirar la flota de trasbordadores en cuanto se terminase la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Estaba previsto que la misión STS-134 fuese la última del programa, pero finalmente se decidió añadir la misión STS-135 para transportar suministros y un gran número de piezas de recambio para mantener las operaciones de la Estación. Las otras naves no tripuladas actualmente en servicio no son capaces de transportar elementos de gran tamaño.

El Atlantis ya estaba preparado por si fuese necesario rescatar a la tripulación de la última misión del Discovery, por lo que la NASA decidió realizar un último vuelo a la Estación Espacial Internacional con una tripulación de tan sólo cuatro astronautas.

Si hubiese cualquier problema durante la misión, los cuatro miembros de su tripulación podrían permanecer a bordo de la Estación Espacial mientras se preparan dos naves rusas Soyuz para traerlos de vuelta a la Tierra. 
 
La misión STS-135, de 12 días de duración, comenzará esta tarde a las 17:26 CEST (15:26 GMT). Está previsto que el Atlantis llegue a la Estación Espacial Internacional el domingo 10 de Julio, donde se encuentran actualmente los seis miembros de la Expedición 28, compuesta por tres cosmonautas rusos, dos astronautas estadounidenses y uno japonés.

El módulo logístico presurizado Raffaello, construido en Italia, se conectará al Nodo-2 de la Estación para que la tripulación pueda acceder a su interior a recoger las piezas de repuesto, y a guardar varios equipos que traerán de regreso a la Tierra.


Dos astronautas de la ISS, Michael Fossum y Ron Garan, realizarán un paseo espacial el día 12 de julio para recoger una bomba de amoníaco que falló hace unos meses, que regresará a la Tierra a bordo del Atlantis para investigar el origen del problema.

El módulo Raffaello será guardado de nuevo en la bodega de carga del Atlantis el domingo 17 de julio. El Trasbordador Espacial partirá de la Estación Espacial por última vez en su historia el lunes 18 de julio a las 07:59 CEST (05:59 GMT).

El último aterrizaje de esta histórica nave en el Centro Espacial Kennedy está previsto para el miércoles 20 de julio a las 13:06 CEST (11:06 GMT).

Durante la misión, la tripulación del Atlantis probará varias técnicas y herramientas para el repostaje de satélites en órbita. (Fuente: ESA)