El Atlantis inició su último viaje espacial

En su último viaje al espacio, el transbordador Atlantis venció a la meteorología y consiguió despegar en el día previsto, con sólo tres minutos de retraso. La nave, con sus cuatro astronautas a bordo, partió desde el centro espacial Kennedy a las 15:29 UTC del 8 de julio.

Contra todo pronóstico, las nubes cooperaron durante las horas previas al lanzamiento, a pesar de las tormentas de las horas antes, que incluso enviaron rayos hasta la plataforma. El frente peligroso se mantuvo en la distancia de seguridad, y dado que el vehículo se encontraba totalmente listo para el despegue, se llegó con normalidad a la última parada en la cuenta atrás, momento determinado para tomar la decisión definitiva. La dirección del vuelo dio luz verde entonces a la reanudación de la cuenta, y mientras el comandante de la misión dedicaba unas emotivas palabras a todo el personal que durante tres décadas ha trabajado en el programa, ésta avanzó hacia el momento previsto, las 15:26 UTC.

Sin embargo, 31 segundos antes del encendido de los motores, uno de los controladores indicó que no se había recibido la confirmación eléctrica de la retirada total del brazo que habitualmente cubre la zona superior del tanque externo. Una rápida comprobación visual con varias cámaras permitió asegurar que el brazo estaba en la posición esperada, y se reanudó la cuenta atrás.

En el momento final, se activaron los tres motores principales del Atlantis, y en cuanto se verificó su perfecto funcionamiento, se activaron los dos aceleradores laterales, que proporcionaron la mayor parte del empuje necesario para abandonar la rampa de despegue.


El ascenso fue aparentemente perfecto, y los espectadores pudieron disfrutar de una visión desde la cámara del tanque externo especialmente nítida. Una adición técnica permitiría, si todo iba bien, seguir la reentrada del gigantesco depósito durante una mayor cantidad de tiempo.

En cuanto el Atlantis se separó de su tanque externo, uno de los astronautas abandonó su asiento para fotografiarlo. Poco después, la tripulación inició los procedimientos habituales de configuración del vehículo en órbita. Se abrirían las compuertas de la bodega y se efectuaría la primera corrección orbital para alcanzar la altitud necesaria.

Chris Ferguson, Doug Hurley, Sandy Magnus y Rex Walheim se prepararían después para el relativamente corto viaje que les llevaría el domingo a acoplarse con la estación espacial internacional.