Aparato para detección avanzada de vestigios de vida fuera de la Tierra

Para cualquier misión de exploración en la que se envíe un vehículo a otro mundo es importante disponer allí del instrumental necesario para detectar eventuales señales de vida, pero también resulta imprescindible que dicho instrumental esté tan miniaturizado como sea posible. Esto último se ha tenido muy en cuenta al diseñar un dispositivo compacto, del tamaño de un maletín o de un ordenador portátil (laptop), que ha sido apodado "Chemical Laptop" (“laptop químico”), el cual está siendo perfeccionado ahora en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, Estados Unidos. Se trata de un laboratorio miniaturizado que analiza muestras de materiales asociados con la vida.

Si se envía finalmente este instrumento al espacio, será el dispositivo más sensible de su tipo que salga fuera de la Tierra, y el primero en ser capaz de buscar tanto aminoácidos como ácidos grasos.

Como el tricorder de la serie televisiva de ciencia-ficción "Star Trek", el Chemical Laptop es un laboratorio miniaturizado integrado, que algún día, si se cumplen las expectativas de los investigadores, se utilizará en otros mundos, como por ejemplo Marte o Europa (una luna de Júpiter). Pero a diferencia de un tricorder, necesita la introducción de una muestra en su interior para analizarla. Por otra parte, aunque su tamaño se parece al de un ordenador portátil, es mucho más grueso que ellos a fin de dejar espacio a los componentes de análisis químico que tiene dentro.

El analizador químico creado por Fernanda Mora, Jessica Creamer y Peter Willis puede ser reprogramado, como se puede hacer con un ordenador, para realizar diferentes funciones. Como un ordenador normal, dispone de diferentes aplicaciones para distintos tipos de análisis, como aminoácidos y ácidos grasos.

Los aminoácidos son los bloques de construcción de las proteínas, mientras que los ácidos grasos son componentes clave de las membranas celulares. Ambos son esenciales para la vida, pero también pueden encontrarse en fuentes no biológicas. El Chemical Laptop podría ser capaz de distinguir esta diferenciación.

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