La ecología y evolución de los primeros mamíferos carnívoros

Con anterioridad a la aparición de los mamíferos carnívoros de hoy en día (leones, tigres, lobos y otros), Norteamérica estaba dominada por un grupo ahora extinto de carnívoros, la familia Hyaenodontidae. Si bien los fósiles de esta familia pertenecientes al Eoceno temprano (hace entre 50 y 55 millones de años) han sido relativamente comunes en paleontología, la mayoría de estos son especímenes de dientes.

El hallazgo reciente de un esqueleto casi completo ha permitido al equipo de Shawn Zack, de la Universidad de Arizona en Estados Unidos, y Kenneth Rose, de la Universidad Johns Hopkins en el mismo país, realizar un estudio más detallado de la ecología y las relaciones evolutivas de esos carnívoros antiguos.

El esqueleto del hienodóntido Galecyon se encontró en un área de Wyoming bien conocida por los fósiles de esta época.

El Galecyon tenía el tamaño aproximado de un pequeño zorro rojo, y el nuevo hallazgo ha permitido a los investigadores inferir sus capacidades locomotoras. La comparación del esqueleto con los de los carnívoros vivos indica que el Galecyon no trepaba a los árboles, como algunos de sus parientes contemporáneos, sino que se parecía más a los animales que habitualmente viven en el suelo, aunque no era capaz de correr a gran velocidad, como algunos de los hienodóntidos posteriores.

Ilustración de la forma del Galecyon, con sus huesos fosilizados situados anatómicamente. En segundo plano, la Formación Willwood, en la cuenca meridional de Bighorn en Wyoming, donde se encontraron los huesos. A la derecha, el húmero (brazo) del Galecyon. (Imágenes: Journal of Vertebrate Paleontology)

Este estudio muestra también que los primeros hienodóntidos tenían preferencias de hábitat diversas, lo que ayuda a explicar cómo era posible que varios hienodóntidos diferentes pudieran coexistir en las mismas faunas, a pesar de tener dietas similares y tamaños corporales comparables.

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