Explorando el misterio de la reionización del universo unos mil millones de años después del Big Bang

En los primeros cientos de miles de años que transcurrieron desde el Big Bang, el universo estaba tan caliente y denso que la materia se hallaba ionizada en vez de en su forma neutra. Pero cuando el tiempo pasado desde la creación del cosmos llegó a los 380.000 años, la expansión del universo había enfriado lo suficiente a este como para que la materia se hiciera neutra y para que se formaran las primeras estructuras: nubes de gas de hidrógeno y helio. La gravedad hizo después que esas nubes de gas aumentaran su masa y que se condensaran en grumos cada vez más compactos hasta nacer de ellos las primeras estrellas, y formarse las primeras galaxias.

Entonces, unos 1.000 millones de años después del Big Bang, sucedió otra importante transformación: el universo se recalentó, y el hidrógeno (el elemento más abundante) se ionizó por segunda vez, como lo había estado poco después del Big Bang, un suceso que los astrónomos llaman “reionización cósmica”. El cómo sucedió esto es todavía tema de debate. Los astrónomos han venido suponiendo desde hace tiempo que las galaxias fueron las responsables de esta transformación.

El equipo internacional de Trinh Thuan, de la Universidad de Virginia en Estados Unidos, ha validado ahora esa hipótesis. Usando datos de un espectrómetro ultravioleta a bordo del Telescopio Espacial Hubble, Thuan y sus colegas descubrieron una galaxia enana compacta cercana que emite una gran cantidad de fotones ionizados hacia el medio intergaláctico, o sea el espacio entre las galaxias. Los científicos creen que esos fotones son del mismo tipo que los que fueron responsables de la reionización del universo.

Esta galaxia, J0925+1403, parece pues ser una excelente analogía local de las numerosas galaxias enanas que se piensa fueron responsables de la reionización del universo temprano. El hallazgo es notable puesto que nos proporciona un buen lugar para estudiar el fenómeno de la reionización, que contribuyó de modo destacado a transformar el universo hasta el estado en el que se halla hoy en día.

Lo encontrado abre una vía para entender mejor algunos de los fenómenos clave acaecidos en la infancia del universo.

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