Neurología
Más evidencias de que la cocaína hace que células cerebrales se canibalicen a sí mismas
Trabajando con ratones, unos investigadores han aportado nuevas y convincentes pruebas que respaldan la idea de que las dosis altas de cocaína matan a las células cerebrales al activar una autofagia hiperactiva, un proceso en el que las células literalmente digieren su propio interior, de manera indebida. El estudio encontró también señales de autofagia en las células cerebrales de ratones cuyas madres recibieron cocaína mientras estaban en gestación.
Las células, como los animales completos, pueden morir por temperaturas extremas, toxinas y otras agresiones físicas, pero pueden asimismo “suicidarse” de tres formas que están químicamente programadas y controladas por diferentes proteínas. Una de ellas es la autofagia, un “proceso de limpieza” celular normal y muy necesario, que libra a las células de los desechos que se acumulan en unas vacuolas dentro de las membranas, o “bolsas” internas de la célula. Dichas bolsas se fusionan con otras bolsas, lisosomas ricos en enzimas, que están llenos de ácidos que degradan los contenidos de las vacuolas. Solo cuando este proceso se acelera y se descontrola produce la muerte de la célula.
Una célula es como una vivienda en la que se está generando constantemente basura. En el símil, la autofagia es la asistenta doméstica que saca la basura, y es por tanto normalmente beneficiosa. Pero la cocaína hace que la asistenta tire cosas realmente importantes, como las mitocondrias, que producen la energía para la célula.
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Solomon Snyder, Prasun Guha y Maged M. Harraz, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, Estados Unidos, vieron con toda claridad que la cocaína produce una muerte celular neuronal a través de la autofagia descontrolada. Concretamente la provoca mediante una catarata de señalización de óxido nítrico y enzima GAPDH. Eso concuerda con resultados anteriores de otros dos grupos de investigadores que encontraron autofagia inducida por la cocaína en astrocitos y células microgliales que, aunque no son neuronas, realizan labores importantísimas.
