Hormigas, casi cien millones de años de guerras

Las hormigas son un buen ejemplo de cooperación, pero también son comunes las guerras entre hormigueros, incluso cuando las hormigas implicadas son de la misma especie. Estos insectos representan por tanto un duradero ejemplo del fenómeno de la guerra en seres vivos calificables de inteligentes.

Como los humanos, las hormigas han luchado a menudo por el alimento y el territorio. Pero las hormigas empezaron sus luchas tribales mucho antes que los humanos: al menos hace 99 millones de años, según el equipo de Phillip Barden, un experto en fósiles de insectos de la Universidad Rutgers en Newark y del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, en Estados Unidos.

Muchas especies de hormigas guerrean de manera habitual (hay incluso castas especializadas, equiparables a los soldados profesionales en el caso humano). Combaten contra individuos de colonias distintas, incluso aunque sean de la misma especie.

Según los resultados del nuevo estudio, las guerras entre hormigas empezaron en el periodo Cretácico, cuando los enormes dinosaurios prosperaban en la Tierra.

Las hormigas paralizadas en pleno combate por la muerte y la acción de la resina que se convertiría en ámbar y otras igualmente conservadas en una pieza de ámbar encontrada en Myanmar (país anteriormente llamado Birmania) se hallan entre las más antiguas conocidas.

Emblemática demostración de la antigüedad del fenómeno de la guerra en el reino animal: dos hormigas quedaron atrapadas y paralizadas mientras se peleaban en una masa de resina que se convirtió en la pieza de ámbar de 99 millones de años hallada en Myanmar. (Foto: Phillip Barden)

Estas arcaicas hormigas pertenecen a linajes distintos a los de las modernas. Es decir, no son necesariamente antepasadas directas de las hormigas actuales.

El estudio también proporciona pruebas contundentes de que las hormigas de hace 99 millones de años, como las modernas, vivían en comunidades. Los investigadores tienen un pedazo de ámbar con hasta 21 hormigas obreras atrapadas, y eso es significativo porque en este periodo de tiempo, es muy difícil hallarlas en fósiles. Representan a menos del 1 por ciento de todos los insectos en ámbar. Así que encontrar a 20 hormigas juntas en un pedazo es altamente sugerente de un estilo de vida en sociedad, viviendo juntas y trabajando en equipo.

Hasta la fecha, la comunidad científica ha descrito unas 13.000 especies vivas de hormigas, y algunos investigadores creen que podrían existir al menos el doble de especies de esa cantidad.

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