¿Ritos de chimpancés?

Se ha descubierto hace poco una enigmática conducta en unos chimpancés salvajes: depositan piedras en sitios determinados, sin que ello tenga ninguna utilidad práctica aparente, creando acumulaciones que recuerdan mucho a los montones de piedras apiladas que los humanos primitivos colocaban, de manera ritual, en sitios de trascendencia espiritual, como por ejemplo encima de tumbas. Estos chimpancés también visitan con regularidad sus montones de piedras. ¿Qué significan para ellos? ¿Estamos ante un ritual que algunos podrían calificar de religioso?

Los chimpancés usan a menudo herramientas para extraer o consumir alimentos. Qué herramientas usan para cada caso, sin embargo, puede variar dependiendo de la región en la que vivan, y no solo por diferencias ambientales, sino también por lo que aparentan ser diferencias culturales. Debido a esto, unos investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, trabajan en una iniciativa destinada a recopilar ejemplos de rasgos culturales en la conducta de chimpancés en todas partes de África siguiendo un protocolo estandarizado. Así es como los investigadores hallaron un comportamiento hasta ahora desconocido: en África Occidental, unos chimpancés depositan piedras a los pies de ciertos árboles, lo que resulta en llamativas acumulaciones en tales lugares. La razón por la que los animales hacen esto no la saben aún; sin embargo, el comportamiento se basa aparentemente en elementos culturales, ya que no parece tener ninguna utilidad práctica. ¿Estamos pues ante un ritual, comparable a los de los humanos primitivos? Parece ser que sí.

Dado que los chimpancés investigados no están acostumbrados a la presencia humana en esos lugares, el equipo de Hjalmar Kuehl y Ammie Kalan utiliza una amplia variedad de métodos de obtención de información no invasivos, incluyendo cámaras-trampa de activación remota.

Después de descubrir los montones de piedras junto a árboles en cuatro lugares de África Occidental que están siendo estudiados, los investigadores colocaron cámaras-trampa junto a ellos. Así se registraron algunos videos impresionantes que confirmaron la sospecha de los investigadores de que los chimpancés eran los responsables de esos montones de piedras y que visitaban regularmente dichos árboles. Las cámaras PanAf filmaron a chimpancés recogiendo piedras de detrás o de dentro de los árboles, y tirándolas después hacia ellos, mientras emitían un vocalización en forma de jadeo ululante. Si bien son principalmente machos adultos los que practican este comportamiento, algunas cámaras-trampa también revelaron a hembras y a jóvenes haciéndolo. El comportamiento solo se ha observado en África Occidental y parece ser independiente de cualquier contexto de búsqueda de alimento, dentro del cual se han descrito previamente la mayoría de los comportamientos de uso de herramientas en chimpancés.

Están en marcha análisis suplementarios de videos y de otros datos recogidos de la investigación. El público puede participar en la observación y en el comentario de los videos usando la página web de ciencia ciudadana www.chimpandsee.org. En Chimp&See cualquiera puede contemplar más de 1 millón de fragmentos de video que han sido registrados automáticamente durante la investigación.

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