Reyertas entre bacterias dentro de nuestros intestinos

Desde el punto de vista de las bacterias, el intestino humano está muy concurrido, con billones de células empujándose por conseguir una posición y llevar a cabo una serie de actividades especializadas y a menudo cruciales. Un nuevo estudio sugiere que estas bacterias “amistosas” delimitan agresivamente su territorio, inyectando toxinas letales en cualquier otra célula que se atreva a toparse con ellas.

Estas bacterias son amigables para nosotros, pero poseen un elaborado arsenal para proteger su espacio.

Las bacterias del intestino han coevolucionado con los mamíferos y debido a ello se encargan de muchas tareas cruciales para la salud de estos. Mientras que nosotros les proporcionamos nutrientes y un lugar cálido donde vivir, ellas recogen los componentes indigeribles de lo que comemos, producen vitaminas que nosotros no podemos generar, nos defienden de patógenos peligrosos y ajustan nuestros sistemas inmunitarios. Las bacterias se ayudan también entre sí, por ejemplo algunas han evolucionado para consumir los subproductos de otras especies.

El equipo de Aaron Wexler y Andrew Goodman, de la Universidad Yale en Estados Unidos, se propuso explorar cómo consiguen estas células funcionar juntas en un lugar tan atestado. Para su sorpresa, hallaron que las bacterias estaban en guerra casi constante entre sí.

Encontraron que los miembros del filo Bacteroidetes, uno de los grupos principales de bacterias en el intestino, han desarrollado mecanismos para “entregar en mano” toxinas a las células vecinas y para defenderse de las inyectadas por otras. Las proteínas inmunitarias producidas dentro de las bacterias proporcionan defensas contra estas toxinas y aseguran su coexistencia.

Por razones no bien comprendidas, solo un subgrupo de miembros dentro de una especie dada posee estas defensas. Incluso en la misma especie los arsenales pueden ser diferentes. Definen quién es quién a un nivel mucho más preciso que el de especie.

Entender cómo funcionan estas toxinas podría algún día tener importancia clínica, dado que cada vez parece más claro que la alteración del microbioma puede jugar un papel significativo en la aparición de cáncer, obesidad y enfermedades autoinmunes.

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