Primeras imágenes de Vesta desde corta distancia

En su lenta ruta hacia una órbita más cercana a su superficie, la sonda Dawn de la NASA ya ha empezado a enviarnos imágenes de alta resolución del asteroide Vesta. El 11 de agosto, la nave se encontrará en su órbita inicial de trabajo de 2.700 km, que le permitirá observar de forma continuada con sus instrumentos científicos.

Durante esta fase previa de descenso, la Dawn ha usado sus cámaras para fotografiar la superficie del astro, fotografías que la agencia espacial estadounidense acaba de presentar a la prensa. La primera imagen interesante se obtuvo desde una distancia de 5.200 km, y, junto a otras, servirán como ayuda de navegación. Sin embargo, los científicos ya las han recibido con notable alborozo, pues muestran detalles fantásticos de la superficie, desconocidos hasta ahora.

Dado que Vesta gira alrededor de su eje una vez cada 5 horas y 20 minutos, la Dawn ha podido fotografiar buena parte de su objetivo. La distancia actual de la sonda es de 2.900 km, y ésta se irá reduciendo paulatinamente, gracias a la acción de su motor iónico. Vesta se halla a 184 millones de kilómetros de la Tierra.

Aunque se está trabajando en el análisis de la maniobra de entrada en órbita, los expertos proporcionan de momento las 04:47 UTC del 16 de julio como el momento en que la nave quedó atrapada por la gravedad de Vesta.


Está previsto que la sonda use sus instrumentos no sólo para fotografiar la superficie. También se estudiarán los minerales de los que está compuesta, y el campo gravitatorio del asteroide. Se medirán exactamente su forma y dimensiones, y otras propiedades físicas, como la masa.

La Dawn permanecerá junto a Vesta hasta julio de 2012, cuando abandonará su actual objetivo para iniciar el viaje hacia el planeta enano Ceres, donde llegará en 2015.