Lanzada la cápsula tripulada Soyuz-TMA-20M

Con la llegada de los astronautas Aleksei Ovchinin, Oleg Skripochka y Jeff Williams, la Expedición número 47 a bordo de la estación espacial internacional ya está completa. Los dos rusos y el estadounidense despegaron a las 21:26 UTC del 18 de marzo, desde Baikonur, gracias a la cápsula Soyuz TMA-20M, la última de su serie. Unas cinco horas y media después de la partida, su vehículo se acopló al complejo orbital, siendo recibidos por sus compañeros en órbita, Tim Kopra, Yuriy Malenchenko y Tim Peake.

Después del retorno de sus antecesores, dos de los cuales desarrollaron una misión de casi un año de duración, los nuevos cosmonautas volverán a la cadencia habitual, con una estancia de unos seis meses. A pesar de todo, continuarán trabajando en diversas líneas de investigación que tratan de obtener información necesaria para el futuro viaje tripulado a Marte.

El despegue de la Soyuz TMA-20M acaeció de forma normal, gracias al perfecto funcionamiento de su cohete Soyuz-FG. Una vez en el espacio, y abiertos los paneles solares y antenas, la nave inició una ruta rápida de encuentro y acoplamiento, durante la cual el vehículo realizó cuatro vueltas alrededor de la Tierra. La aproximación culminó con la unión junto al puerto de atraque del módulo Poisk.

Minutos después, completadas las comprobaciones sobre la estanqueidad del acoplamiento, se abrieron las escotillas interiores y los seis astronautas pudieron reunirse por primera vez en la estación, celebrando una pequeña ceremonia de bienvenida en el módulo Zvezda.

Los tripulantes estarán muy ocupados durante las próximas semanas. Es inminente la llegada de una nave de carga Cygnus, la cual, cuando abandone el complejo, realizará un experimento de fuego controlado en su interior, y que traerá para los astronautas una gran cantidad de suministros, entre ellos una nueva impresora en 3D. Posteriormente, una cápsula Dragon transportará un pequeño módulo inflable experimental (BEAM), que será unido a la estación durante dos años para comprobar su comportamiento. Habitualmente estará cerrado, pero de forma periódica será visitado por los astronautas. También se espera la llegada de varias naves de carga rusas Progress.

La misión del recién llegado Jeff Williams será particularmente notable puesto que durante la misma superará con 534 el récord estadounidense de días acumulados en órbita que logró hace unas semanas Scott Kelly (520 días). Williams regresará con sus compañeros en septiembre. Las siguientes expediciones utilizarán ya la versión mejorada de su cápsula, la Soyuz-MS.

Repasemos ahora, brevemente, las biografías de los astronautas que acaban de llegar a la ISS, preparadas por Federico García del Real Viudes:

-Aleksei Nikolaevich Ovchinin realiza su primer vuelo al espacio. Nacido el 28 de septiembre de 1971 (44 años) en la región rusa de Yaroslavl, está casado con Svetlana y tiene una hija nacida en 2007. Es coronel retirado y piloto de pruebas e instructor de la Fuerza Aérea con unas 1.300 horas de vuelo. Es cosmonauta del grupo TsPK-14 desde el año 2006. Se ha convertido en el humano 545 que ha volado al espacio.

-Oleg Ivanovich Skripochka realiza su segundo vuelo espacial. Tiene 46 años, pues nació el 24 de diciembre de 1969 en la región rusa de Stavropol. Está casado con Elena Vladimirovna Milovanova y tiene una hija, Daryan, nacida en 2005, y un hijo, Denir, nacido en 2008. Es cosmonauta de pruebas de la empresa RSC Energia desde 1997. Voló a bordo de la Soyuz TMA-01M el 7 de octubre de 2010, hacia la Estación Espacial Internacional, donde permaneció 159 días formando parte de la tripulación permanente número 25. Realizó 3 salidas extravehiculares o EVAs. Fue la persona 516 en volar al espacio.

-Jeffrey Nels Williams es teniente coronel del ejército norteamericano y piloto de pruebas con unas 3.000 horas de vuelo en 50 tipos de aviones. Nació el 18 de Enero de 1958 (58 años) en Wisconsin, está casado con Anna-Marie Moore y tiene dos hijos y tres nietos. Es astronauta desde 1996 (Grupo 16) y antes trabajó en la NASA como ingeniero de operaciones de lanzamiento y aterrizaje del transbordador. Este es su cuarto viaje al espacio, ya que voló por primera vez hacia la ISS el 19 de Mayo de 2000, en el Atlantis STS-101, donde permaneció casi diez días. Realizó entonces un paseo espacial o EVA de 6 horas y 44 minutos. Su segundo vuelo fue el 30 de Marzo de 2006 en la Soyuz TMA-8, de nuevo a la Estación Espacial, donde, en esta ocasión, permaneció 182,95 días como parte de la tripulación número 13 y realizó dos nuevas EVAs. En su tercera misión, iniciada a bordo de la Soyuz TMA-16, permaneció en el espacio 169 días en la ISS, junto a la tripulación 22. Acumula casi 362 días en órbita y 19 horas y 9 minutos de actividad exterior. Fue el humano 393 en orbitar la Tierra.

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