Primeras luces de ExoMars

La nave ExoMars de la ESA y Roscosmos se encuentra en perfecto estado después de su lanzamiento del mes pasado. La sonda ha enviado la primera imagen de prueba de una vista estrellada, rumbo al planeta rojo.

En las semanas posteriores al despegue del 14 de marzo, los operadores y científicos de la misión han realizado comprobaciones intensivas del satélite para el estudio de Gases Traza (TGO) y Schiaparelli, el módulo demostrador de entrada, descenso y aterrizaje.

Se han instalado los sistemas de control, navegación y comunicación del TGO, el disco de 2,2 m de diámetro de la antena de alta ganancia ya proporciona un vínculo de 2 Mbit/s con la Tierra y los instrumentos científicos han realizado las pruebas iniciales.

Cuando esté orbitando Marte, el TGO se embarcará en una misión para medir la abundancia y la distribución de gases extraños en la atmósfera con sus sensores sofisticados. El metano es especialmente interesante, pues podría señalar procesos geológicos o biológicos en el planeta.

Mientras tanto, Schiaparelli demostrará la tecnología necesaria para ejecutar un aterrizaje controlado en el planeta, programado para el 19 de octubre.

"Todos los sistemas han sido activados y comprobados, incluidos los de energía, comunicaciones, sensores estelares, orientación y navegación, todas las cargas útiles y Schiaparelli. Por otro lado, el equipo de control de vuelo ha logrado sentirse más cómodo operando con esta nueva y sofisticada nave", comenta Peter Schmitz, jefe de operaciones de la nave de la ESA.

El 7 de abril, se activó por primera vez la cámara de alta resolución del TGO, que tomó sus primeras imágenes del espacio.

La vista mostró una parte del cielo seleccionada al azar y cercana al polo celeste sur. Esta imagen está compuesta de dos tomas capturadas en direcciones ligeramente diferentes utilizando el mecanismo de rotación de la cámara. Extraer una toma de la otra revela un número igualmente compensado de imágenes positivas y negativas de estrellas.

Este hecho demuestra que la cámara y su mecanismo de apunte funcionan correctamente.

"El activado inicial se realizó sin contratiempos y hasta ahora las cosas parecen marchar adecuadamente", señala Nicolas Thomas, de la Universidad de Berna en Suiza e investigador principal de la cámara.

"Aunque no fue diseñado para estrellas tenues, estas primeras imágenes son muy tranquilizadoras. Todo apunta a que podremos obtener datos de calidad en Marte".

Cuando esté en Marte, estudiará las características de la superficie, incluidas aquellas que estén relacionadas con los focos de gas, como los volcanes.

Los sensores de gases traza, junto al detector de partículas atómicas que podrá detectar depósitos subterráneos de agua helada, fueron activados por primera vez la semana pasada, y los equipos científicos extrajeron sus primeros datos de prueba.

Los ingenieros también pusieron en marcha una serie de comprobaciones intensivas en los sistemas e instrumentos de vuelo de Schiaparelli.

Aunque Schiaparelli es principalmente un demostrador de tecnología, llevará a cabo una serie de estudios medioambientales durante su breve misión en la superficie de Marte. Por ejemplo, realizará las primeras mediciones de los campos eléctricos que, combinadas con las mediciones de la concentración de polvo atmosférico, ofrecerán nuevas perspectivas sobre el papel de las fuerzas eléctricas en la elevación del polvo (posible desencadenante de las tormentas de polvo).

También tomará algunas imágenes durante sus seis minutos de descenso a la superficie.

"Los instrumentos TGO y Schiaparelli están funcionando correctamente y los equipos científicos que los manejan seguirán realizando comprobaciones de calibración y configuración durante durante el trayecto a Marte para garantizar que estén preparados para la emocionante misión que tienen por delante", declara Håkan Svedhem, jefe científico del programa ExoMars 2016 de la ESA.

Uno de los próximos hitos es la corrección de rumbo que tendrá lugar en julio y alineará la nave para su llegada a Marte el 19 de octubre.

Hasta la fecha, un mes después del lanzamiento, TGO y Schiaparelli han completado más de 83 millones de km de su trayecto de 500 millones de km hasta Marte. (Fuente: ESA)