Memorizar rostros de personas de "raza" distinta a la del observador

Los resultados de un nuevo estudio sugieren que cuando el cerebro de alguien memoriza el rostro de una persona de su propia etnia funciona de un modo distinto a cuando memoriza el de una persona de otra etnia.

En el estudio, realizado por el equipo de Ken Paller, Joan Chiao y Heather Lucas, los tres de la Universidad del Noroeste, en Estados Unidos, se usaron grabaciones de EEG para medir la actividad cerebral.

Los resultados aportan nuevos datos sobre un fenómeno bien documentado, el de que la gente tiende a recordar menos un rostro si éste no pertenece a su propio grupo étnico.

La capacidad de recordar rostros con precisión es una habilidad social importante, con consecuencias potencialmente graves si no la podemos ejercer lo bastante bien. Tal como comenta la investigadora Heather Lucas, es embarazoso no acordarse del jefe del cónyuge, pero resulta mucho peor cuando el testigo de un crimen recuerda incorrectamente un rostro, ya que eso puede conducir a que se sentencie a un inocente y a que el verdadero culpable siga en libertad.

El equipo comprobó que la actividad cerebral se incrementa en los primeros 200 a 250 milisegundos después de ver rostros de la misma etnia o de otra etnia. Sin embargo, para su sorpresa, los investigadores constataron que la amplitud de esa mayor actividad cerebral sólo predice si se recordará posteriormente un rostro de otra etnia y no uno de la misma.

Parece que hay una fase crítica poco después de que aparece un rostro de otra etnia que determina si el rostro será recordado u olvidado. En otras palabras, el proceso de crear un recuerdo comienza casi inmediatamente después de ver el rostro por primera vez.

Investigaciones anteriores habían asociado esta fase inicial, conocida como potencial cerebral N200, con el proceso de percepción de la individualidad. En ese proceso, se identifican rasgos faciales personales únicos, como la forma de los ojos y la nariz, y la configuración espacial de varios rasgos faciales.