Cuatro láseres sobre Paranal

El 26 de abril de 2016, el Observatorio Paranal de ESO (Chile) organizó un evento para conmemorar la primera luz de los cuatro láseres de gran alcance que forman una parte crucial de los sistemas de óptica adaptativa del Very Large Telescope de ESO. Los asistentes disfrutaron de un espectacular despliegue de tecnología láser de vanguardia sobre el majestuoso cielo de Paranal. Se trata de las estrellas de guiado láser más potentes usadas para la astronomía y esta es la primera vez que se usan en ESO estrellas de guiado láser múltiples.

El personal de ESO asistió al evento junto con representantes sénior de las empresas que han fabricado los diferentes componentes del nuevo sistema.

La instalación de las cuatro estrellas de guiado láser (4LGSF, de Four Laser Guide Star Facility) dirige cuatro rayos láser de 22 vatios hacia el cielo para crear estrellas guía artificiales, haciendo que los átomos de sodio de las capas superiores de la atmósfera brillen, de manera que parecen verdaderas estrellas. Las estrellas artificiales permiten a los sistemas de óptica adaptativa compensar el efecto borroso causado por la atmósfera de la Tierra para que el telescopio pueda crear imágenes nítidas. Utilizando más de un láser, es posible mapear la turbulencia de la atmósfera con mayor detalle, mejorando significativamente la calidad de la imagen en un campo de visión más grande.

La instalación 4LGSF es un ejemplo de cómo ESO facilita que la industria europea lidere complejos proyectos de investigación y desarrollo. El láser de fibra utilizado por la 4LGSF es también una de las transferencias de tecnología más exitosas de ESO hacia la industria.

TOPTICA, el principal contratista alemán, fue responsable del sistema de láseres y proporcionó el oscilador, el doblador de frecuencia y el software de control de sistema. Wilhelm Kaenders, Presidente de TOPTICA, afirmó: "TOPTICA ha disfrutado mucho de esta colaboración con ESO. No es sólo volver a sentir la emoción personal del compromiso con la astronomía (una vieja pasión), y colaborar con los inteligentes tecnólogos de ESO, es también la inspiración que hemos recibido para el desarrollo de nuestros propios productos comerciales".

La empresa MPBC, de Canadá, proporcionó las bombas de láser de fibra y los amplificadores Raman, que se basan en una licencia de patente de ESO. Jane Bachynski, Presidenta de MPB Communications Inc., dijo: "MPBC está orgullosa de haber trabajado con ESO en el desarrollo de amplificadores de fibra de efecto Raman a energías mucho mayores, permitiendo a MPBC llevar esta tecnología a las estrellas. Este evento marca la culminación de muchos años de duro trabajo para todas las personas involucradas".

La empresa TNO, de los Países Bajos, fabricó los ensamblajes de tubo óptico, que amplían los rayos láser y los dirigen hacia el cielo. Paul de Krom, Director Ejecutivo de TNO, afirmó: "Para TNO ha sido muy importante el ambiente de trabajo cooperativo generado durante el desarrollo de los ensamblajes de tubo óptico y, en el futuro, esperamos poder tener de nuevo la oportunidad de trabajar con ESO y con el resto de socios del proyecto 4LGSF".

La instalación 4LGSF forma parte de la Instalación de Óptica Adaptativa de la Unidad de Telescopio número 4 del telescopio VLT, diseñado específicamente para proporcionar cuatro estrellas de guiado láser a los sistemas de óptica adaptativa GALACSI/MUSE y GRAAL/HAWK-I. Con esta nueva instalación, el Observatorio Paranal no solo tiene el mayor número de sistemas de óptica adaptativa operativos, sino que sigue contando con los sistemas de óptica adaptativa más avanzados.

Los láseres de 4LGSF fueron desarrollados por ESO junto con la industria y ya han sido  adquiridos, entre otros, por el Observatorio Keck (que contribuyó con el coste del desarrollo industrial del láser junto con la Comisión Europea) y el Telescopio Subaru. En el futuro, estos láseres industriales también estarán en los telescopios del Observatorio Gemini y serán la opción preferida por varios observatorios y proyectos de telescopios extremadamente grandes.

Las nuevas técnicas desarrolladas para la instalación de las cuatro estrellas de guiado láser allanan el camino para el sistema de óptica adaptativa del E-ELT (European Extremely Large Telescope), el ojo más grande del mundo para mirar el cielo. (Fuente: ESO)