¿Una única cepa de la bacteria de La Peste causó todas las grandes epidemias de este mal?

La bacteria de La Peste, Yersinia pestis, es uno de los patógenos más mortales de la historia humana, desencadenando tres grandes pandemias: la Plaga de Justiniano, que golpeó al Imperio Romano desde mediados del siglo VI hasta mediados del VIII; la segunda pandemia de La Peste, que surgió en primer lugar en Europa a mediados del siglo XIV como la Muerte Negra, y que continuó golpeando al continente en brotes recurrentes hasta mediados del siglo XVIII; y la tercera pandemia de La Peste, que emergió en China a finales del siglo XIX.

Las evidencias basadas en antiguas muestras de ADN y en patrones climáticos históricos han sugerido que los brotes recurrentes de la segunda pandemia fueron causados por múltiples reintroducciones de la Yersinia pestis en Europa, muy probablemente desde Asia. Además, algunos científicos han sugerido recientemente que la bacteria de La Peste migró de Europa a Asia después de la época de la Muerte Negra, dando lugar más tarde a la tercera pandemia. Pero hasta ahora, no existían pruebas genómicas para apoyar este modelo.

En un intento de esclarecer el origen y el camino seguido por la segunda pandemia, el equipo de Maria Spyrou, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, en Alemania, recogió muestras de personas infectadas con La Peste y enterradas en fosas comunes de Barcelona (Cataluña, España) y Ellwangen (Alemania), así como de una tumba individual de la ciudad de Bolgar, en Rusia.

Los resultados de los análisis indican que la responsable de la Muerte Negra de mediados del siglo XIV fue una única entrada de la bacteria de La Peste en Europa. Esta misma cepa dio lugar a los brotes recurrentes en el continente a lo largo de los siguientes cuatro siglos antes de extenderse hacia China, donde desencadenó la tercera pandemia a finales del siglo XIX.

La nueva investigación es la primera que proporciona apoyo genético a la reconstrucción teórica del viaje de La Peste de Europa a Asia después de la época de la Muerte Negra, y establece un vínculo entre esta última, a mediados del siglo XIV, y La Peste moderna. Lo hallado sugiere que un único linaje de la Y. pestis fue el responsable de la Muerte Negra y de los posteriores brotes epidémicos de la segunda pandemia a lo largo y ancho de Europa.

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