Astronautas bajo tierra, la antesala del espacio

Aunque los astronautas de la ESA normalmente ascienden 400 km, esta vez se adentrarán a las cuevas de Cerdeña, Italia, para descender 800 m. El programa de espeleología permite recrear ciertos aspectos de las expediciones espaciales con tripulación internacional y se ha convertido en una parte esencial de la formación de los astronautas de la ESA.

Este año participan el astronauta de la ESA Pedro Duque, los astronautas de la NASA Jessica Meir y Richard Arnold, el astronauta japonés Aki Hoshide, el astronauta chino Ye Guangfu y el cosmonauta Sergei Korsakov.

El interior de las cuevas es oscuro y extraño, lo que se asemeja en gran medida al entorno espacial. A gran profundidad, nuestros sentidos se ven privados de muchos sonidos y de la luz natural. El procedimiento para desplazarse por la pared de una cueva es similar a los paseos espaciales y los espeleólogos necesitan estar siempre alerta y tomar decisiones individuales y en equipo, igual que los astronautas en el espacio.

El programa CAVES, acrónimo inglés de ‘Aventura Cooperativa para Valorar y Ejercitar el Comportamiento y las Habilidades’, ofrece un enfoque multicultural para cuestiones de liderazgo, obediencia, trabajo en equipo y toma de decisiones.

Una vez finalizado, los astronautas comprenden mejor cómo funcionan en un equipo multicultural y cuáles son sus habilidades, así como las áreas en que pueden mejorar.

“Nos alegra enormemente incluir en este curso CAVES la primera astronauta y el primer ‘taikonauta’—afirma la directora de la misión Loredana Bessone—, ya que así creamos una mezcla aún mayor de culturas y experiencias para poner a prueba el comportamiento de los astronautas”.

Como en cualquier otra misión astronómica, la ciencia y la tecnología desempeñan un papel fundamental. Este año, los astronautas probarán nuevos equipos para elaborar mapas en 3D de las cuevas exploradas utilizando mediciones fotográficas. Establecerán el campo base en un punto mucho más profundo que en anteriores ocasiones y se comunicarán con el control de tierra mediante xFerra, un nuevo y potente sistema de comunicaciones que puede transmitir datos atravesando 800 metros de rocas.

En ediciones anteriores, los astronautas exploraron y cartografiaron áreas de la red subterránea de Cerdeña, trayendo de regreso una nueva especie de crustáceo.

Tras su llegada el 24 de junio, los astronautas comenzarán una semana de entrenamiento en la que aprenderán a llevar a cabo experimentos y a atravesar las cavernas subterráneas empleando un sistema de comunicación y compañerismo como el utilizado en los paseos espaciales.

El 1 de julio, los astronautas se adentrarán en la cueva para iniciar una expedición de seis noches, durante las cuales sus sentidos estarán disminuidos por la oscuridad y el silencio del lugar. Al verse privados del ciclo día-noche habitual, así como del contacto con la civilización, tendrán que apoyarse mutuamente y comunicarse con la superficie para alcanzar sus objetivos, al igual que hacen los astronautas en la Estación Espacial. (Fuente: ESA)