Hidrogel que no se deseca

Un nuevo material rico en agua podría ser utilizado para fabricar lentes de contacto que duren más tiempo, piel artificial y otras cosas que hasta ahora estaban más allá de las posibilidades de un hidrogel.

Si dejamos un cubito de gelatina en la encimera de la cocina, el agua que contiene acabará por evaporarse, dejando convertido al cubito en una masa endurecida y encogida, que ya no resultará apetitosa como antes. Los mismo pasa con los hidrogeles. Hechos principalmente de agua, estos materiales poliméricos semejantes a la gelatina son elásticos y absorbentes hasta que inevitablemente se desecan.

Ahora, el equipo de Xuanhe Zhao, profesor de ingeniería mecánica y ciencia de los materiales en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en la ciudad estadounidense de Cambridge, ha encontrado una forma de evitar que los hidrogeles se deshidraten, con una técnica que podría llevar al desarrollo de lentes de contacto más duraderas, dispositivos microfluídicos elásticos, bioelectrónica flexible e incluso piel artificial.

Zhao y sus colaboradores idearon un método para unir de forma robusta los hidrogeles con elastómeros (polímeros elásticos como la goma y la silicona, que lo son como los hidrogeles pero que al mismo tiempo son impermeables al agua). Comprobaron que recubrir los hidrogeles con una delgada capa de elastómero proporciona una barrera que retiene al agua y que mantiene al hidrogel húmedo, flexible y robusto.

Unos ingenieros del MIT han ideado un método para unir dos clases de materiales elásticos: los hidrogeles, que son materiales poliméricos, ricos en agua y parecidos a la gelatina, y los elastómeros, que son impermeables al agua y que pueden por tanto retenerla en el hidrogel. (Foto: Melanie Gonick/MIT)

El grupo se inspiró para su diseño en la piel humana, que está compuesta de una capa exterior llamada epidermis, unida a una capa (dermis) que se encuentra por debajo. La epidermis actúa como un escudo, protegiendo a la dermis y su red de nervios y capilares, así como al resto de músculos y órganos del cuerpo, evitando que acaben desecándose.

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