Incluso dormido, el pingüino rey escucha su entorno e identifica amenazas

Los pingüinos rey reaccionan cuando duermen en la playa de forma diferente ante los sonidos de depredadores que ante los de no depredadores y otros sonidos. Una investigación llevada a cabo en la Universidad de Roehampton, en el Reino Unido, ha puesto de manifiesto que incluso dormidos, estos pingüinos pueden distinguir entre sonidos peligrosos y benignos.

Los pingüinos rey, tanto adultos como jóvenes, son presa de grandes depredadores como orcas desde el agua y petreles gigantes desde el aire. Incluso los elefantes marinos, pese a no estar entre sus depredadores, representan un peligro porque pueden aplastarlos y matarlos con su enorme cuerpo al pasar por ahí. En un entorno como este, los pingüinos rey que se encuentran agotados después de largas sesiones de buceo deben mantener constantemente el oído alerta en busca de nuevas amenazas.

Cuando el equipo de Tessa Abigail van Walsum reprodujo tonos sonoros individuales ante pingüinos que dormían, estos se despertaron mostrando una escasa reacción. En cambio, si se reproducían para ellos las vocalizaciones de las orcas o de las aves skúas, esto los ponía en alerta y los hacía huir.

Los pingüinos también tenían reacciones fuertes ante algunos sonidos que no pertenecían a depredadores. Los sonidos de elefantes marinos acercándose los sobresaltaban claramente. Curiosamente, una grabación de un simple ruido blanco tenía asimismo un efecto inesperadamente fuerte, quizá porque suena de forma muy parecida a una ola que llega a la playa. Reproducirles el sonido de depredadores no conocidos, como el ladrido de un perro, provocó muy poco sobresalto en ellos cuando se despertaron.

La capacidad de estas aves de reaccionar de manera diferente al despertarse sugiere que quizá duermen con solo la mitad del cerebro, manteniendo la otra en constante vigilancia, de manera similar a lo que hacen algunos pájaros migratorios, es decir, “manteniendo un ojo abierto”.

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