Cartografiando el terreno descongelado bajo la capa de hielo de Groenlandia

La gruesa capa de hielo de Groenlandia aísla el lecho de roca inferior de las frías temperaturas en la superficie. El fondo está a menudo decenas de grados más caliente que la parte superior, porque el primero es calentado lenta pero persistentemente por el calor que proviene de las profundidades de la Tierra. Conocer si la capa de hielo de Groenlandia yace sobre un suelo mojado y resbaladizo o si está anclada a un lecho de roca seco y congelado es esencial para predecir cómo fluirá ese hielo en el futuro.

Pero son pocas las observaciones directas que ha sido posible realizar hasta ahora de las condiciones térmicas bajo la capa de hielo. Dichas observaciones se han hecho a través de menos de dos docenas de pozos excavados hasta el fondo. Ahora, en un nuevo estudio se ha recurrido a una combinación de varios métodos que ha permitido inferir con mayor seguridad el estado térmico de la capa de hielo de Groenlandia (si la parte inferior de la masa de hielo está fundida o no), lo que ha llevado al primer mapa que identifica áreas congeladas y otras derretidas en el interior de ese inmenso bloque.

El trabajo lo ha realizado el equipo de Joe MacGregor, un glaciólogo del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en Maryland, Estados Unidos.

En primer lugar, los autores del estudio examinaron los resultados de ocho modelos informáticos recientes de la capa de hielo, que predicen las temperaturas del fondo. En segundo lugar, estudiaron los estratos que componen la propia capa de hielo, que son detectados por los radares aerotransportados de la misión Operation IceBridge de la NASA, y que sugieren dónde de la zona inferior de la capa se está fundiendo hielo rápidamente. En tercer lugar, examinaron dónde la velocidad de la superficie de hielo medida por los satélites excede el “límite”, la velocidad máxima a la que el hielo podría fluir y permanecer aún anclado a la roca bajo él. Por último, estudiaron imágenes procedentes de los espectrorradiómetros de los satélites Terra y Aqua de la NASA, buscando un terreno de superficie accidentada, que es normalmente indicativo de hielo deslizándose sobre un lecho húmedo (con agua de deshielo).

A partir de esta combinación de métodos, MacGregor, Helene Seroussi, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, Estados Unidos, y sus colegas han determinado que el fondo está probablemente derretido bajo los drenajes de hielo del sudoeste y del nordeste de Groenlandia, mientras que este está congelado en el interior y en el oeste de la divisoria de hielo (la frontera que separa los flujos opuestos de hielo). Para un tercio de la capa de hielo de Groenlandia no hay todavía suficientes datos disponibles para determinar su estado térmico en el fondo.

Información adicional