Reemplazar el cobre por ciertos nanotubos de carbono en las redes de suministro eléctrico

Se ha logrado un avance tecnológico capaz de revolucionar las redes de suministro eléctrico, sustituyendo el cobre por cables hechos de nanotubos de carbono especiales.

El cable cuántico AQW permitirá confeccionar un tejido de nanotubos capaz de conducir la electricidad a muy largas distancias y con una pérdida ínfima. Será un reemplazo ideal para las redes de suministro eléctrico hechas básicamente de cobre y que tienen pérdidas de electricidad estimadas en un 5 por ciento por cada 100 millas (161 kilómetros) de transmisión.

El concepto data de hace años, pero existía un importante obstáculo técnico que impedía su puesta en práctica. Ese obstáculo reside en los métodos que hasta ahora eran los únicos disponibles para la fabricación de cantidades masivas de nanotubos de carbono de una sola pared y de ese tipo especial, idóneo para conducir la corriente eléctrica. Mediante esos métodos, no es posible fabricarlos aisladamente de otras clases de nanotubos. Con las técnicas convencionales, se forman dentro de lotes que comprenden también otras clases de nanotubos, y hay que separarlos del resto, una labor que consume bastante tiempo y esfuerzos.

El equipo de Andrew R. Barron, Alvin Orbaek y Andrew Owens, de la Universidad Rice, ha demostrado un método que permite tomar pequeños lotes de nanotubos individuales del tipo deseado y hacerlos impresionantemente más largos. El proceso permitiría cortar trozos de nanotubos de cable cuántico AQW, realimentarlos con un catalizador y de este modo hacer que volvieran a crecer hasta ser lo bastante largos como para cortar otro trozo y volver a empezar el ciclo, que podría repetirse un número ilimitado de veces con la presencia del catalizador y las condiciones adecuadas.